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El Tiranosaurio rex tenía un aire acondicionado incorporado, según un estudio
(CNN) -- Uno de los depredadores más grandes que caminó por la Tierra necesitaba refrescarse de vez en cuando.
Los investigadores creen que ahora han descubierto el secreto de cómo el Tiranosaurio rex mantuvo la cabeza fría. El dinosaurio carnívoro tenía algo parecido a un aire acondicionado en su cráneo, según un nuevo estudio publicado el miércoles en The Anatomical Record.
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Cráneos descubiertos previamente que pertenecen a T. rex tenían dos agujeros grandes en la parte superior. En el pasado, los científicos creían que esta parte en la parte superior techo del cráneo estaba equipada con músculos que ayudaban a los poderosos movimientos de la mandíbula de T.rex.
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio, incluido el profesor de anatomía de la Universidad de Missouri-Columbia, Casey Holliday, tuvieron más dificultades para hacer esa conexión.
"Es realmente extraño que un músculo que sale de la mandíbula haga un giro de 90 grados y recorra el techo del cráneo", dijo Holliday, investigador principal. "Sin embargo, ahora tenemos muchas pruebas convincentes de los vasos sanguíneos en esta área, según nuestro trabajo con caimanes y otros reptiles".
Para comprender lo que podría haber estado sucediendo en la cabeza de T.rex, los investigadores aplicaron imágenes térmicas a los reptiles modernos.
Las imágenes térmicas permiten que el calor se traduzca en luz visible. Los investigadores utilizaron esta técnica en caimanes en el Parque Zoológico St. Augustine Alligator Farm en Florida.
"El calor corporal de un cocodrilo depende de su entorno", dijo Kent Vliet, autor del estudio y coordinador de laboratorios en el Departamento de Biología de la Universidad de Florida. "Por lo tanto, notamos que cuando hacía más frío y los caimanes intentaban calentarse, nuestra imagen térmica mostró grandes puntos calientes en estos agujeros en el techo de su cráneo, lo que indica un aumento de la temperatura. Sin embargo, más tarde en el día cuando hace más calor, los agujeros parecen oscuros, como si estuvieran apagados para mantenerse frescos".
Esto coincide con investigaciones anteriores sobre caimanes y su sistema circulatorio de corriente cruzada, "o un termostato interno, por así decirlo", dijo Vliet.
Los datos de imágenes térmicas de los caimanes se combinaron junto con fósiles de T. rex y otros restos de dinosaurios. Esto permitió a los investigadores ver cómo han evolucionado los dos agujeros.
"Sabemos que, de manera similar al T. rex, los caimanes tienen agujeros en el techo de sus cráneos y están llenos de vasos sanguíneos", dijo Larry Witmer, autor del estudio y profesor de anatomía en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio. "Sin embargo, durante más de 100 años hemos estado poniendo los músculos en un espacio similar en los dinosaurios. Al usar algo de anatomía y fisiología de los animales actuales, podemos demostrar que podemos anular esas hipótesis iniciales sobre la anatomía de esta parte del cráneo de T. rex".
Un depredador terrestre grande como T. rex necesitaría poder arrojar calor porque generaba mucho calor corporal en general, dijo Holliday. Tener una "ventana térmica" en su cabeza ayudaría. También pueden haber jadeado, como los pájaros y los cocodrilos.
La nueva interpretación de este mecanismo en el T.rex el cráneo cambia nuestra comprensión de cómo funcionaban algunos dinosaurios en general. Los conjuntos especiales de vasos sanguíneos en sus cráneos, ubicados cerca de donde está nuestra sien, podrían actuar como una forma para regular la temperatura del cerebro y del cuerpo.
"Los dinosaurios probablemente eran de sangre más caliente de lo que solíamos pensar, más como pájaros que como lagartos ", dijo Holliday. "Ser de sangre cálida les permitiría no depender tanto de las temperaturas ambientales, como los lagartos de sangre fría, sino también controlar la temperatura de su propio cuerpo por medios internos".
Esto también significa que los músculos de la mandíbula de T. rex y la fuerza de su mordida pueden ser más pequeños de lo que se creía anteriormente.
En el futuro, Holliday y sus colegas investigadores volarán drones sobre caimanes salvajes para hacer más imágenes térmicas.
