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Aviación

Este 'avión espacial' hipersónico promete vuelos de cuatro horas entre Londres y Sydney para 2030

Por Jack Guy, Maureen O'Hare

(CNN) -- Los tiempos de vuelo de Londres a Sydney podrían reducirse en un 80% para la década de 2030, en caso de que un motor de cohete hipersónico que se está desarrollando en el Reino Unido tenga éxito.

La Agencia Espacial del Reino Unido anunció el martes en la Conferencia Espacial del Reino Unido 2019 que trabajaría más estrechamente con la Agencia Espacial Australiana en un acuerdo denominado "primer puente espacial del mundo".

El motor de cohete de respiración de aire sinérgico (SABRE por sus siglas en inglés), de los motores Reaction de Oxfordshire, parece ser la joya de la corona de esta nueva empresa.

"Cuando hagamos realidad el motor de cohete SABRE, podrá permitirnos llegar a Australia en unas cuatro horas", dijo Graham Turnock, jefe de la Agencia Espacial del Reino Unido.

"Esta es una tecnología que definitivamente podría ofrecer eso. Estamos hablando de la década de 2030 para el servicio operativo, y el trabajo ya está muy avanzado".

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Los fanáticos del vuelo supersónico han anhelado una nueva forma de romper la barrera del sonido desde que Concorde dejó de volar en 2003.

En abril de 2019, Reaction Engines anunció pruebas exitosas de un preenfriador, simulando condiciones en Mach 3,3, o más de tres veces la velocidad del sonido.

Esto es más de un 50% más rápido que la velocidad de crucero de Concorde, que solía hacer el viaje entre Nueva York y París en unas 3,5 horas, y coincide con el récord de velocidad del avión a reacción más rápido jamás fabricado, el Lockheed SR-71 Mirlo.

Las pruebas del preenfriador se llevaron a cabo en una instalación de prueba en el Puerto Aéreo y Espacial de Colorado en Estados Unidos.

A velocidades tan altas, el aire que fluye a través del motor puede alcanzar temperaturas increíblemente altas, lo que puede causar daños.

Un preenfriador reduce la temperatura de los gases antes de que ingresen al motor central.

Pruebas recientes demuestran que el componente puede enfriar gases de más de 1.000 centígrados a temperatura ambiente en menos de 1/20 de segundo, según un comunicado de Reaction Engines.

"Este es un hito enormemente significativo que ha visto la tecnología de preenfriador patentada de Reaction Engines lograr un rendimiento de transferencia de calor sin paralelo", dijo Mark Thomas, CEO de Reaction Engines.

"El artículo de prueba HTX [precooler] cumplió con todos los objetivos de la prueba y las exitosas pruebas iniciales resaltan cómo nuestro preenfriador ofrece capacidades de transferencia de calor líder a nivel mundial con un bajo peso y tamaño compacto".

Thomas enfatizó que la tecnología también podría usarse en la aviación eléctrica híbrida, así como en vuelos de muy alta velocidad.

El motor SABRE está diseñado para alcanzar velocidades superiores a Mach 5 en la atmósfera de la Tierra, y luego podrá convertirse en un cohete que puede volar a través del espacio hasta Mach 25.

El motor "respira" aire de la atmósfera, permitiendo una mayor eficiencia de combustible y menos peso que los motores de cohetes existentes que necesitan transportar su propio suministro de oxígeno.

"Lo principal con SABRE es que es como un híbrido de un motor de cohete y un motor aerodinámico, por lo que permite que un cohete respire aire", dijo Shaun Driscoll, director de programas de Reaction Engines, en la Conferencia Espacial de Reino Unido.

"Los cohetes realmente no han progresado en 70 años, mientras que los motores aerodinámicos se han vuelto muy eficientes, por lo que puedes combinar un motor aerodinámico y un cohete y tener un sistema de propulsión eficiente muy liviano y básicamente crear un avión espacial".

Tal es el interés en la tecnología que Reaction Engines que ha recibido más de 100 millones de libras (130 millones de dólares) en los últimos cuatro años, y ha asegurado la inversión de importantes actores de la industria como BAE Systems, Rolls-Royce y Boeing HorizonX .

La compañía está finalizando la construcción de una instalación de prueba en Buckinghamshire en el Reino Unido, que será el lugar para la primera demostración en tierra de un núcleo de respiración de motor SABRE.