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Comercio

Forever 21 y lo que significa la crisis del sector minorista para la economía de Estados Unidos

Por Chris Isidore, Nathaniel Meyersohn

Nueva York (CNN Business) -- El apocalipsis minorista en los últimos años ha devastado los grandes almacenes, cadenas y tiendas familiares de Estados Unidos. Las tiendas están cerrando a niveles récord. El número de personas que trabajan en el comercio minorista está disminuyendo.

Y todo eso ha sucedido en un momento en que la economía estaba fuerte.

Pero si Estados Unidos cae en una recesión, como muchos economistas temen que ocurra en algún momento del próximo año, los problemas que afectan a las ventas minoristas podrían empeorar. El cierre de las tiendas podría acelerarse y los despidos en el sector, un importante proveedor de empleos estadounidenses, podrían extenderse.

"Los minoristas tradicionales ya están en recesión", dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "Han estado despidiendo trabajadores desde hace tres años. Y este es un momento en que los consumidores están gastando agresivamente. Si la economía en general está en recesión, habrá sangre en las calles".

El domingo, Forever 21 fue el último minorista importante en declararse en bancarrota. Anunció planes para cerrar hasta 178 tiendas en Estados Unidos, aproximadamente un tercio de las que opera. A principios de este mes, Fred's, una cadena de descuento de 72 años, dijo que cerraría sus 300 tiendas restantes.

Este año, los minoristas estadounidenses ya han anunciado más de 8.200 cierres de tiendas, muy por encima del récord anterior de 6.700 en 2017, según Coresights Research. Para fin de año, el recuento anual podría llegar a 12.000, estima Coresights. Payless y Gymboree se declararon en bancarrota por segunda vez este año, cerrando casi 3.000 tiendas entre ellos.

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Los consumidores que cambian sus compras de tiendas tradicionales a en línea son una gran parte del problema. De hecho, el gasto del consumidor sigue siendo fuerte y el desempleo está en un mínimo de medio siglo por debajo del 4%.

Pero los temores de una recesión se ciernen. Otras economías importantes ya están en recesiones o cerca de ellas. Una guerra comercial entre Estados Unidos y China podría hacer que aumente el precio de los bienes de consumo. Una encuesta realizada por la Universidad de Duke descubrió que dos tercios de los directores financieros esperan una recesión para fines de 2020.

Mientras tanto, muchos minoristas han tomado grandes préstamos.

"Si la economía tuviera dificultades, aceleraría el colapso de muchos más minoristas financiados con deuda. Y vería una aceleración en el cierre de tiendas", dijo Greg Portell, socio principal en la práctica global de consumo y venta minorista de consultor en Kearney.

Hasta ahora, muchos de los minoristas que han fallado hicieron un mal trabajo para satisfacer las necesidades de los consumidores, dijo Portell. Una recesión reduciría aún más a los minoristas mejor administrados. "Su futuro depende de que puedan encontrar financiamiento", dijo.

Es probable que los consumidores reduzcan el gasto si el desempleo comienza a aumentar, dijo Zandi de Moody's, y es probable que el crédito sea más estricto, tanto para los minoristas como para los consumidores.

"Muchos minoristas están esperando porque el entorno económico más amplio es fuerte, las tasas de interés son bajas y el crédito está disponible", dijo Zandi. "Ningún sector depende más del crédito. Si llega una recesión, el crédito se cortará tanto para los consumidores como para los minoristas. Eso significará una avalancha de quiebras y muchos empleos perdidos".

Y el comercio minorista es una de las mayores fuentes de empleo en la economía de Estados Unidos, con 15,8 millones de empleos, o más del 10% de los empleos en todo el país. Las únicas áreas para emplear a más personas son la atención médica y todos los niveles de gobierno federal, estatal y local.

"Emplea a muchas personas en cada comunidad", dijo Zandi. "Si los consumidores se retiran y los cierres de tiendas aumentan, ningún otro sector de la economía podrá absorber esa porción".

El sector minorista ha perdido casi 200.000 empleos desde el comienzo de 2017 y la mayoría de esas pérdidas de empleos provienen de grandes almacenes y tiendas de ropa tradicionales. La pérdida de empleos en todo el sector hubiera sido peor de no haber sido por algunos nuevos actores que se han mudado a las tiendas desocupadas. En una recesión, es probable que las aperturas de las tiendas se ralenticen y que los cierres de las tiendas aumenten.

Hasta ahora, la baja tasa de desempleo ha significado que muchos trabajadores de compañías minoristas que pierden sus empleos cuando cierran las tiendas pueden encontrar algo más. Si aumenta el desempleo, como lo hace en una recesión, será más difícil para los empleados despedidos encontrar empleos.

"En general, son empleos con salarios más bajos. Pero son muy importantes para un grupo muy vulnerable dentro de la economía", dijo Zandi. Dijo que debido a eso, la pérdida de empleos en el comercio minorista podría empeorar cualquier recesión, sin importar sus causas.