¿Qué sucede realmente durante una prueba de coronavirus?

(CNN) -- Tienes fiebre. Tienes dificultades para respirar. E incluso podrías ser hospitalizado con neumonía. Los médicos temen que hayas sido infectado con el nuevo coronavirus. ¿Qué pasa después?

Idealmente, se te realizará una prueba de detección del virus, que ha enfermado a decenas de miles de personas en todo el mundo y ha matado a más de 3.200.

Mientras que los funcionarios de salud de EE. UU. originalmente restringieron las pruebas de coronavirus solo a los pacientes más enfermos, el vicepresidente Mike Pence anunció el martes que cualquier estadounidense, con una orden médica, pronto debería poder acceder a las pruebas.

Quedan preguntas sobre si EE. UU. puede cumplir con un posible aumento en la demanda de pruebas, pero aquellos que tienen acceso para hacerse la prueba pueden esperar un proceso bastante sencillo, y tal vez incluso familiar.

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Te tomarán un hisopo

Las pruebas para detectar el nuevo coronavirus no son tan diferentes de las pruebas para detectar la gripe. Primero, los médicos deben recolectar una muestra, una muestra que se analizará para detectar el virus.

Los expertos en salud piensan que el coronavirus se replica en el tracto respiratorio, causando enfermedades respiratorias, por lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los médicos tomen muestras de la garganta, pasando por la boca y la nariz. A las personas con tos "húmeda" también se les puede pedir que tosan esputo, una mezcla de saliva y mucosa.

Es poco probable que se analicen otros fluidos corporales, dijo el Dr. David Hooper, jefe de la Unidad de Control de Infecciones del Hospital General de Massachusetts. Debido a que la enfermedad hasta ahora ha sido similar a la gripe y se ha concentrado en los pulmones, "probablemente no estén realizando pruebas de rutina para otros tipos de materiales corporales, como heces, orina o sangre. Aunque eso puede cambiar en el futuro".

Tu muestra será enviada a un laboratorio calificado

Una vez que una muestra ha sido recolectada y almacenada en un tubo o vial estéril, se envía a un laboratorio que tiene acceso a un kit de prueba. La mayoría de estos kits son proporcionados por los CDC, pero Nueva York ha recibido autorización de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para su propia prueba. El proceso puede verse diferente para las pruebas comerciales que pueden estar disponibles pronto.

En las pruebas autorizadas por la FDA, las muestras se enfrían primero y se envían con una bolsa de hielo a un laboratorio calificado, idealmente con envío nocturno. En Massachusetts, que ha informado de dos casos de coronavirus, los funcionarios de salud estatales coordinaron el envío y envío de muestras por mensajería. Eso generalmente permite las pruebas en el mismo día, según Ann Scales, portavoz del Departamento de Salud Pública de Massachusetts.

Las muestras refrigeradas solo se pueden almacenar durante 72 horas, pero se puede usar hielo seco para preservar la muestra si se esperan demoras. Sin embargo, esperar demasiado puede permitir que el virus y su material genético se degraden, lo que podría conducir a un falso negativo.

En Nueva York, las muestras pueden enviarse al Centro Wadsworth del estado o al Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York, y el estado espera realizar pronto hasta 1.000 pruebas al día, según el gobernador Andrew Cuomo.

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Tu muestra se analizará

Una vez que las muestras lleguen al laboratorio, los técnicos utilizan un procedimiento llamado RT-PCR, o reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa, para buscar el coronavirus. A veces se usa una prueba similar para identificar la gripe, y permite a los médicos ver si una determinada secuencia genética está presente en una muestra, como el hisopo de garganta o la muestra de esputo recolectada anteriormente.

Al igual que cada especie tiene un ADN único, cada virus tiene un código genético único. Este código, llamado genoma viral, proporciona el modelo para el virus a medida que se replica. Esencialmente, la prueba de coronavirus funciona determinando si una muestra dada contiene el genoma distintivo de coronavirus.

Para hacer eso, los técnicos primero extraen cualquier información genética de los hisopos de garganta y muestras de esputo. El material genético purificado se mezcla con un conjunto de ingredientes, incluidos algunos derivados del coronavirus en sí, y la solución completa se coloca en una máquina de prueba.

Si la muestra de un paciente contiene coronavirus, entonces el material genético del virus se amplificará y la máquina arrojará un resultado positivo. La muestra viral se enviará al laboratorio de los CDC en Atlanta, donde se confirmará el resultado positivo.

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¿Cuánto dura la prueba?

Una vez que una muestra llega a un laboratorio estatal, los resultados de las pruebas pueden estar disponibles en tan solo 24 horas, según el Departamento de Salud Pública de Massachusetts. Eso es importante, dijo Hooper, porque los pacientes pueden mantenerse aislados mientras esperan los resultados de la prueba de coronavirus.

"Cuando solo el CDC estaba haciendo [pruebas] en Estados Unidos", dijo, "esperaríamos tres días, o cuatro, para obtener un resultado, lo cual obviamente es problemático si tienes un paciente en el hospital".

Hospitales particulares también están trabajando para desarrollar sus propias pruebas, dijo Hooper, que "con suerte puede ser validado por la FDA bajo su protocolo de uso de emergencia, y eso aumentaría nuestra capacidad y acortaría aún más el tiempo de respuesta, de modo que podríamos potencialmente obtener un resultado en un par de horas".

¿Qué puede ir mal?

Debido a que la prueba busca material genético viral en una muestra de hisopo o esputo, la calidad de una muestra es crítica, dijo Hooper. "La cantidad de virus que el paciente realmente está eliminando, o está en el sitio que se muestrea" también es importante, dijo.

Un paciente puede eliminar más del virus más tarde en la infección que antes, dijo Hooper, y el virus podría tener una mayor afinidad por ciertas partes del tracto respiratorio. Si el virus se dirige hacia el tracto respiratorio inferior, por ejemplo, una muestra de garganta puede ser menos efectiva que una muestra de esputo.

También es posible, dijo Hooper, que algunas personas con el virus no hayan sido evaluadas debido a los estrictos criterios de prueba de los CDC hasta el momento. Junto con una capacidad de prueba limitada, los médicos han tenido que "priorizar a los más enfermos y a los que están en el hospital", dijo.

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Pero si hubiera suficientes pruebas disponibles, habría "personas con riesgos de exposición a quienes quisiéramos evaluar aunque tuvieran pocos o ningún síntoma", dijo Hooper.

Eso es importante no solo por "razones de salud pública, sino también para comprender mejor qué proporción de pacientes puede eliminar el virus antes o incluso sin síntomas".