Internacional
Árabe
La muerte de un bombero relacionada a covid-19 impulsó a un alcalde de Nueva Jersey a luchar por una legislación nueva
(CNN Español) – Israel Tolentino Jr., conocido como "Izzy" entre su familia y amigos, era considerado un héroe común en su comunidad de Passaic, Nueva Jersey.
En sus días libres, el bombero y padre de dos niños trabajaba como socorrista y era voluntario en el equipo de respuesta de emergencia comunitaria, indica Héctor Lora, alcalde de Passaic.
El año pasado, en la campaña navideña de donación de juguetes del departamento de bomberos, Israel se disfrazó de Papá Noel, cuenta su esposa María Vázquez. Con el tradicional traje rojo y la barba blanca recorría las calles del vecindario en una motocicleta para repartir juguetes.
El 31 de marzo, el bombero de 33 años murió de complicaciones por el nuevo coronavirus, que ha afectado a más de 572.000 personas en Estados Unidos, según datos de la Universidad Johns Hopkins. Diez días después de su muerte, también falleció por covid-19 Israel Tolentino Sr. Ambos dieron positivo a la prueba del virus cuando fueron ingresados al hospital, señaló Vázquez.
"El virus nos ha dejado un vacío que no puede ser llenado", le dijo Vázquez a CNN. "La familia lo era todo para él (Tolentino Jr.)."
Las dos tragedias consecutivas han dejado a Vázquez y a su familia devastados, incluyendo a sus hijos Ailani de 9 años e Israel de 7. Afligida, Vázquez dijo que también se dio cuenta de repente que tenía que criar sola a sus hijos, sin la ayuda del ingreso de su esposo.
La familia recibirá un pago inicial de pensión basado en el salario de Tolentino Jr. al momento de su muerte, indicó Lora. Pero Vázquez teme que no sea suficiente.
Lora, quien dijo que le "impresionó" el gran corazón de Tolentino Jr., decidió luchar para ayudar a Vázquez y a otros como ella.
La alcaldía les ha pedido a los legisladores estatales que reconozcan las muertes del personal de emergencia a consecuencia del coronavirus como muertes en cumplimiento del deber. Esto contribuiría, señaló Lora, a asegurar ayuda financiera y beneficios de salud adicionales para las familias de aquellos que han perdido la vida por el virus.
"Es injusto para las familias de los socorristas que ellos pongan su vida en riesgo sin saber con certeza si la educación de sus hijos será pagada o si la familia tendrá los recursos que necesitan o no", añadió Lora.
"Hagan lo correcto ahora"
En Nueva Jersey, Lora defiende un proyecto de ley similar al del Fondo de Compensación de Víctimas del 9/11, que proporciona asistencia financiera y beneficios de salud adicionales a los socorristas que atendieron el lugar de los ataques terroristas el 11 de septiembre de 2001.
El fondo pagó US$ 7.000 millones en daños cuando operó originalmente de 2001 a 2003. Fue reabierto en 2011 y extendido por otros cinco años en 2015. El expresentador de televisión Jon Stewart, gran defensor de los socorristas del 9/11, estaba entre los que abogaba por su reapertura. El presidente Donald Trump promulgó una ley el año pasado que autorizaba nuevamente la disponibilidad del fondo.
"No tenemos que descubrir la pólvora", dijo Lora. "Con la ley del 9/11 ya tenemos un precedente establecido. Así que le pido a nuestros líderes gubernamentales, desde el presidente hacia abajo, que eliminen la burocracia y hagan lo correcto ahora, y no dentro de 10 años."
La alcaldía ha estado trabajando con el jefe del Departamento de Bomberos de Passaic, Patrick Trentacost, y el sindicato local de bomberos, para contactar a los legisladores del estado de Nueva Jersey. Quieren que los funcionarios estatales locales presenten un proyecto de ley que reconozca estos fallecimientos como muertes en el cumplimiento del deber.
"El desafío que enfrentamos es que bajo los lineamientos actuales del Departamento de Justicia, que supervisa el programa de beneficios de agentes de seguridad pública, para que estas muertes se clasifiquen como decesos en cumplimiento del deber, es necesario tener pruebas de que el virus fue contraído con mayor probabilidad en el ejercicio de sus deberes laborales que durante sus días libres, lo cual es ridículo", dijo Lora.
Esta semana, Lora dijo que enviará una carta al gobernador de Nueva Jersey Phil Murphy, a los senadores Cory Booker y Bob Menéndez, así como también al representante Bill Pascrell, del noveno distrito del estado.
Nueva Jersey también perdió a otro socorrista por coronavirus el 7 de abril, Kevin Leiva, de 24 años, según Lora. Él anticipa que las muertes relacionadas al coronavirus entre socorristas seguirá aumentando mientras el virus sigue propagándose.
"Seamos razonables aquí: cuando se trata de nuestros hombres y mujeres en uniforme, nuestros bomberos, socorristas, agentes de policía, creo que podemos dar por hecho que se han expuesto al virus en todo momento", dijo Lora.
En Nueva Jersey, hay más de 64.500 casos de coronavirus confirmados, según datos de la Universidad Johns Hopkins. Hasta la mañana del lunes habían muerto unas 2.400 personas en el estado por el virus.
Algunos socorristas de Nueva York quieren una legislación similar
En la ciudad vecina de Nueva York, considerada el epicentro de la pandemia en Estados Unidos, algunos socorristas concuerdan con la importancia de contar con una ley que los ayude a ellos, muchos de los cuales luchan en primera línea contra la pandemia.
El teniente Vinny Variale, presidente del sindicato de los socorristas uniformados de Nueva York, es uno de los que apoya los esfuerzos de Lora para promulgar una ley no solo en Nueva Jersey, sino también en Nueva York.
"Toda esta situación se siente muy parecida al 9/11 cuando las agencias gubernamentales nos decían 'no se preocupen, el aire está bien, vengan y hagan su trabajo'" le dijo Variale a CNN. "Y lo hicimos porque ese es nuestro trabajo, eso es lo que hacemos y, una vez más (con la crisis del coronavirus) estamos poniendo nuestras vidas en peligro".
El sindicato representa a 535 agentes del servicio de emergencia así como a 3.900 socorristas y paramédicos, según Variale.
Contraer el virus es una preocupación constante para los bomberos y paramédicos que en Nueva York están lidiando con una cantidad récord de llamadas al servicio de emergencia 911 por el brote del coronavirus. A principios de abril, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) envió cientos de ambulancias, socorristas y paramédicos a la ciudad de Nueva York para brindar ayuda al Departamento de Bomberos de la ciudad.
"Cuando entramos a un hogar, realmente no sabemos si nos contagiaremos", le dijo a CNN José González, un paramédico en la ciudad de Nueva York. "Pero tenemos que seguir haciendo nuestro trabajo. Debemos atender a la persona, llevarla al hospital y el miedo no es sólo que nosotros nos contagiemos, sino también que lo llevemos a casa y lo propaguemos entre nuestra familia. Tenemos colegas que están durmiendo en el cuartel o en sus autos por ese miedo."
Hasta el domingo, 724 miembros del Departamento de Bomberos de Nueva York habían dado positivo a la prueba del covid-19, le informó a CNN Jim Long, portavoz del departamento. La cifra incluye a bomberos, socorristas y personal civil.
Aproximadamente 2.700 miembros del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York todavía están de licencia médica por varias razones, entre ellas, por contagios de covid-19, añadió.
Variale dijo que el sindicato trabaja con funcionarios del estado para crear leyes similares a las que Lora impulsa en Nueva Jersey.
"Estamos en las etapas iniciales de trabajo en una legislatura del estado de Nueva York que reconocería que cualquier miembro, cualquier socorrista que se enferme por covid-19 se contagió en el trabajo, en el ejercicio de sus deberes", dijo Variale. "Uno simplemente tiene que dar por sentado que estamos más expuestos que el ciudadano promedio".
Variale dice que está optimista en cuanto a que una ley similar al Fondo de Compensación de Víctimas del 9/11 obtendría apoyo suficiente para ser aprobada rápidamente.
CNN se contactó con la oficina del gobernador de Nueva York Andrew Cuomo y las oficinas de los senadores Kirsten Gillibrand y Chuck Schumer para obtener un comentario al respecto.
Atención a escala federal
La causa de Lora ya ha estado en la mente de algunos miembros del Congreso.
Kristin Lynch, portavoz de Booker, dijo que el demócrata de Nueva Jersey está trabajando con el senador republicano por Iowa Chuck Grassley para ayudar con este asunto.
"Nuestros bomberos, socorristas y agentes policiales ya tienen suficientes cosas por las que preocuparse mientras trabajan de día y de noche para protegernos de las amenazas de covid-19, y no deberían tener que cuestionarse si nuestro país estará presente para apoyar a sus familias si lo impensable les sucediera", expuso Lynch en una declaración por correo electrónico enviada a CNN. "El senador Booker ha estado trabajando con el senador Grassley, quien hace mucho tiempo aboga por beneficios por fallecimiento para agentes del orden público, para buscar una solución a este problema."
Un portavoz de la oficina de Grassley no respondió de inmediato a la solicitud de declaración presentada por CNN.
Mientras Lora y otros continúan trabajando para aprobar una potencial ley, Vázquez dice que se concentra en los recuerdos de su difunto marido.
"Los niños y yo siempre recordaremos los momentos que vivimos juntos, el amor que nos brindaba todos los días", dijo sobre Tolentino Jr. "Y qué suerte tuvimos de tenerlo."
Elizabeth Hartfield y Caroline Kelly contribuyeron con este artículo
