Australia enfureció a China al pedir una investigación sobre el coronavirus; ahora Beijing pone en la mira a sus exportaciones

Hong Kong (CNN Business) -- No pasó mucho tiempo desde los primeros llamamientos de Australia para una investigación internacional sobre los orígenes de la pandemia de coronavirus antes de que surgieran rumores de represalias desde Beijing.

La canciller de Australia, Marise Payne, expresó inicialmente su apoyo a una investigación en un programa de televisión un domingo por la mañana a finales de abril.

Días después, el embajador de China en Australia, Chen Jingye, respondió sugiriendo que los propios chinos podrían tomar represalias con un boicot. "Tal vez la gente común (en China) dirá '¿Por qué deberíamos beber vino australiano? ¿Comer carne de res australiana?'", declaró al Australian Financial Review.

Menos de un mes después, la campaña para castigar a Australia parece estar en pleno apogeo.

El 12 de mayo, China dejó de aceptar carne de res de cuatro grandes mataderos australianos, citando problemas de salud. Cinco días después, China impuso aranceles de más del 80% sobre las importaciones de cebada australiana como parte de una investigación antidumping.

China es, con diferencia, el mayor socio comercial de Australia, con un comercio total entre los dos países por un total de más de US$ 214.000 millones solo en 2018. A medida que Australia enfrenta la perspectiva muy real de una recesión relacionada con el coronavirus, esa relación económica es más importante que nunca.

Con la ruptura de los lazos ministeriales y el aumento de la retórica antiaustraliana en medios estatales chinos, los expertos dicen que están surgiendo profundas grietas en las relaciones entre los dos países.

"Es muy difícil ver cómo, en ausencia de cualquier negociación, podemos reconstruir rápidamente la confianza en la relación", dijo Richard McGregor, miembro principal del Instituto Lowy.

Globalmente, los expertos dicen que Australia es vista como un caso de prueba: ¿puede una democracia liberal con estrechos lazos comerciales con el régimen autoritario en Beijing mantener una política exterior independiente, que a veces será crítica con el Partido Comunista Chino?

Frío profundo

Durante décadas, Canberra se ha visto atrapada entre una China en ascenso, lo que lleva una gran riqueza económica a Australia, y sus propios lazos de seguridad de larga data con Estados Unidos.

La gran mayoría de las exportaciones de Australia a China son materias primas como mineral de hierro, carbón, oro y lana, para alimentar el rápido crecimiento económico del país, mientras que importa grandes cantidades de bienes de consumo y componentes técnicos.

Las relaciones entre las dos partes comenzaron a agriarse en 2017 cuando Australia introdujo una nueva y amplia legislación de seguridad diseñada para tomar medidas enérgicas contra la interferencia extranjera en la política interna.

Beijing creía que las leyes estaban dirigidas directamente a ellos y puso a Australia en un congelamiento diplomático.

Fue en este ambiente frío donde Payne, la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, solicitó por primera vez una investigación sobre los orígenes de la pandemia de coronavirus el 19 de abril. Poco después, el primer ministro Scott Morrison fue el primer líder internacional fuera de Estados Unidos en pedir una investigación formal.

"Parecería completamente razonable y sensato que el mundo quisiera tener una evaluación independiente de cómo ocurrió todo esto", dijo Morrison en una conferencia de prensa el 29 de abril.

El tema de cómo comenzó el coronavirus se ha politizado cada vez más en los últimos meses, mientras Washington y Beijing intentan usarlo para distraer de los problemas económicos internos.

Los llamados a una investigación intensificaron la disputa entre China y Australia. El embajador Cheng fue convocado por el gobierno australiano y acusado de "coerción económica" por sus comentarios sobre las exportaciones de vino y carne.

Cuando un periodista de un diario australiano dijo en una conferencia de prensa en Beijing el 28 de abril que "nunca había escuchado" comentarios tan severos como los de Cheng provenientes de personas en la capital china, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Geng Shuang, respondió: "¿Quieres escuchar algunos ahora?".

Comentarios similares se pueden encontrar fácilmente en el internet chino, dijo Geng.

Luego de las decisiones sobre la carne y la cebada australianas, el ministro de Comercio, Simon Birmingham, dijo el 13 de mayo que los funcionarios chinos habían insistido en que las restricciones no tenían nada que ver con los llamados de Australia para una investigación independiente.

"Hemos sido muy claros, no estamos a punto de cambiar nuestras posiciones políticas bajo ninguna amenaza, sugerencia o coacción económica", dijo a la Australian Broadcasting Corporation. Birmingham y el ministro de agricultura, David Littleproud, confirmaron que llamadas a sus homólogos chinos no habían sido respondidas.

Expertos dijeron que las decisiones de Beijing fueron casi con seguridad represalias. El experto en China McGregor dijo que era probable que Beijing quisiera usar Australia para enviar un mensaje al mundo.

"Cuando China quiere castigar a un país, lo hacen en público para que ese país y su población sepan claramente que hay un precio por enfadar a China", dijo.

La relación con EE.UU.

Mientras las relaciones entre Canberra y Beijing se deterioran, el debate está creciendo dentro de Australia sobre si el país necesita presionar más al gobierno chino.

A fines de abril, Andrew Hastie, un representante del gobierno de la Coalición Liberal Nacional, publicó una petición en su sitio web pidiendo al gobierno que "tome medidas sobre la soberanía australiana".

"La pandemia de coronavirus ha expuesto el verdadero costo de depender demasiado de un régimen autoritario como China para nuestra seguridad económica y prosperidad", dice la petición. Hastie también es la Presidenta del Comité Parlamentario Conjunto de Australia sobre Inteligencia y Seguridad.

Pero el excanciller australiano Bob Carr dijo que Canberra estaba arriesgando lazos económicos con Beijing en lo que parecía ser un intento de solidificar su relación de seguridad con Washington. "Nos hemos posicionado frente a cualquier aliado de EE. UU. al parecer para llevar a cabo una política de confrontación hacia China", dijo Carr.

Dijo que hubo un impulso desde Australia para actuar como "el sheriff adjunto de Estados Unidos", en la creencia errónea de que los lazos más estrechos con Washington protegerían al país de los movimientos agresivos de Beijing.

"Hay un loco punto de vista en Canberra de que si China nos inflige dolor, nuestro trabajo es soportarlo debidamente y presentarnos como aliados abnegados de Estados Unidos, haciendo lo que nos pide nuestro amo", agregó Carr.

Los golpes a las exportaciones agrícolas de Australia se producen cuando el gobierno chino intenta encontrar miles de millones de dólares en nuevas importaciones de Estados Unidos como parte de un acuerdo de fase uno que siguió a una tregua en la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

"Es muy, muy probable que los exportadores estadounidenses que cultivan productos agrícolas llenen el vacío que causará la exclusión de los agricultores australianos", dijo Carr.

Punto de inflexión

Todavía hay muchas áreas de comercio con China que no se ven afectadas por las tensiones, incluido el multimillonario comercio de mineral de hierro, que Beijing necesita desesperadamente para su ambicioso programa de infraestructura.

Pero ya hay signos de que podría haber más dolor por venir. A pesar de que China acordó una investigación de coronavirus el lunes en la Asamblea Mundial de la Salud, las relaciones con Australia no han mejorado.

En un artículo el miércoles, Bloomberg citó fuentes que dijeron que los funcionarios chinos habían elaborado una lista de posibles objetivos futuros para represalias, incluidos los mariscos, la avena y la fruta australianos.

Carr pidió una mayor diplomacia entre Australia y China para ayudar a reconstruir la relación dañada, pero otro excanciller australiano dijo que era importante que Canberra tomara una posición sobre este tema.

En declaraciones a la Radio Nacional de Australia el martes, el excanciller Alexander Downer dijo que la medida de China contra la cebada australiana parecía ser un "castigo" por la acción del país para impulsar una investigación internacional.

"Toda mi experiencia con China es que intentarán intimidarte lo más que puedan ... Lo siento por los granjeros de cebada, pero al menos no hemos cedido ni hemos sido intimidados por ellos y tenemos la investigación que queríamos", dijo.

Independientemente de la decisión de Canberra, el experto en China McGregor dijo que Beijing debe tener cuidado con la presión a Australia, especialmente en un momento en que los países de Europa y Asia están repensando cuán cerca quieren estar de China.

"Si ven a China castigando a una democracia simplemente por hacer un comentario poco significativo sobre la necesidad de una investigación sobre lo que sucedió con el virus, entonces eso hará que muchos de ellos también se pregunten cómo deberían gestionar las relaciones con China", dijo.