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Estudios de inmunidad brindan un poco de esperanza sobre la protección contra el covid-19, dicen expertos

Por Jen Christensen

Jen Christensen,

(CNN) -- Un grupo reciente de estudios, muchos en etapa inicial y aún no revisados por pares, muestra que los humanos tienen una respuesta inmune "robusta" al covid-19 que puede protegerlos de una mayor infección, incluso si tienen síntomas leves. Aún no está claro cuánto dura esa protección, pero los estudios indican que podría durar meses.

Un inmunólogo destacado dice que los hallazgos brindan optimismo de que las personas no tendrán que soportar infecciones repetidas por coronavirus. También proporciona evidencia de que una vacuna podría proteger a las personas por más de un corto tiempo.

"Las esperanzas que tenía parecen realizarse con estos primeros estudios", dijo el Dr. Ian Lipkin, director del Centro de Infecciones e Inmunidad de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

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Al comienzo de la pandemia, algunos científicos cuestionaron cuánto tiempo el cuerpo recordaría la infección y continuaría produciendo anticuerpos, las proteínas que el cuerpo produce para combatir una infección, para protegerlo. Los estudios mostraron que estos anticuerpos disminuyen con el tiempo y que diferentes personas producen diferentes cantidades de anticuerpos. No está claro qué tipo y qué nivel de respuesta de anticuerpos se necesita para brindar protección.

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"Esta es una acumulación de más información que permite que las personas se sientan más cómodas con la idea de que vamos a tener inmunidad que será más duradera", dijo Lipkin a CNN. "No lo sabemos con certeza, pero hay algunas cosas que son interesantes que me dieron una base para ser optimista".

Uno de los estudios mostró que las células T parecen ser activadas por este nuevo coronavirus. Las células T son células inmunes importantes que estimulan varios brazos del sistema inmunológico y que también atacan y destruyen las células ya infectadas por un virus.

Otro estudio que analizó muestras de sangre de donantes encontró que una gran parte de la población, entre el 20% y el 50% de las personas en algunas áreas de Estados Unidos, pueden tener células T que reconocen el nuevo coronavirus, incluso si esa persona nunca se ha contagiado. Todavía no está claro por qué la gente los tiene. Puede ser lo que se llama protección cruzada de otros coronavirus que causan el resfriado común. Lo que los científicos aún no saben es si esto brinda protección contra covid-19, pero tiene potencial.

"Entonces, esta es una muy buena noticia y es optimista", dijo Lipkin. "Sabes, es un poco de cielo azul que hemos estado buscando".

Jennifer Gommerman, quien trabajó en uno de los primeros estudios, encontró que la respuesta de anticuerpos a este nuevo coronavirus es "en realidad bastante duradera".

"La respuesta inmune está haciendo exactamente lo que esperaríamos", le dijo Gommerman, inmunóloga de la Universidad de Toronto, a CNN. "Al menos alrededor de cuatro meses, que es, hasta donde la mayoría de nosotros podemos medir en este punto de la pandemia", agregó.

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Gommerman dijo que hay cierta disminución en el nivel de anticuerpos, como cabría esperar en una respuesta inmune normal, pero no se desploma.

Gommerman dijo que otro estudio que surge del trabajo de la inmunóloga Marion Pepper en la Universidad de Washington encuentra que la respuesta inmune no es un buena solo para un propósito en particular. En cambio, es como una "navaja suiza que tiene muchas herramientas diferentes" para combatir el nuevo coronavirus.

El estudio de Pepper muestra que algunas de las células T forman células T de memoria que pueden permanecer y ayudar a brindar protección en caso de que una persona vuelva a contraer el nuevo coronavirus. A partir de estudios que analizan el SARS, otro coronavirus, la investigación muestra que la respuesta de las células T de memoria es de larga duración.

Gommerman dijo que dado que los científicos no han visto un registro de reinfección, incluso con la pandemia tan extendida, eso sugiere fuertemente que el sistema inmunológico del cuerpo está funcionando bien contra esta amenaza y que la reinfección es menos probable.

"Así que todas son buenas noticias", dijo Gommerman. "Eso significa que las personas que están infectadas con este nuevo coronavirus deberían tener la capacidad de montar lo que se llama una respuesta inmune de memoria para protegerse contra la infección".

Lo que no está claro es cuánto tiempo la respuesta del cuerpo humano al nuevo coronavirus puede brindar protección. Dado que solo han pasado siete meses desde la pandemia, estos estudios no pueden determinar cuánto tiempo dura la protección, pero al menos uno muestra que incluso tener una infección leve proporcionó tres meses de protección y sugiere que la protección probablemente durará más.

"La parte difícil de la durabilidad es que es una medida que depende del tiempo", dijo David Masopust, académico del Instituto Médico Howard Hughes del departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Minnesota. "Realmente nos gustaría saber cómo se verá eso dentro de cinco años. Desafortunadamente, no podemos predecir eso hoy", agregó Masopust. Los resultados de la investigación son los que los científicos esperarían de un coronavirus, dijo.

"Lo que nos muestra la investigación es alentador: que las cosas se ven normales en el sentido de que tienes lo que llamamos inmunidad humoral o anticuerpos", dijo Masopust a CNN.

"Y desarrolla células B, que pueden diferenciarse en células que producen anticuerpos, y parece que tiene células T que parecían duraderas, en la medida en que este estudio fue capaz de analizar eso", agregó. "La mala o triste noticia sería si hubieran obtenido algo diferente de estos estudios".

Masopust dijo que si bien estos estudios son alentadores, aún no está claro si la memoria del sistema inmunológico realmente puede proteger a las personas de las infecciones. "Una vez más, ese es un experimento del mundo real que, lamentablemente, lo harán las personas que entren en contacto con el coronavirus", dijo Masopust.

Gommerman dijo que los hallazgos sobre esta sólida respuesta inmunitaria significan que cualquier vacuna futura también debería brindar protección durante un período de tiempo útil.

"Esta inmunidad duradera que estamos viendo significa que cuando creamos una vacuna que está bien diseñada y es segura, una vacuna puede replicar lo que hace el virus", dijo Gommerman. "La gente necesita tomarla cuando llegue".