¿Por qué la peste todavía existe en 2020? ¿Corres el riesgo de contagiarte?

(CNN) -- La peste, una de las infecciones bacterianas más letales en la historia de la humanidad, causó aproximadamente 50 millones de muertes en Europa durante la Edad Media, cuando se la conocía como la Peste Negra.

Si bien es extremadamente rara, la enfermedad todavía existe hoy: California reportó su primer caso en cinco años esta semana, un hombre de Nuevo México de unos 20 años murió por la enfermedad a principios de este mes y en China varios casos han surgido este año.

Se transmite por pulgas que viven en roedores y los síntomas, que generalmente aparecen entre uno y siete días después de la infección, incluyen ganglios linfáticos inflamados y dolorosos, llamados bubos, en la ingle, axilas o cuello, así como fiebre, escalofríos y tos.

¿Cómo se contagia la peste?

La peste afecta a los humanos y otros mamíferos.

Por lo general, las personas contraen la peste después de ser mordidas por una pulga de roedor que porta Yersinia pestis, la bacteria que causa la enfermedad, o al manipular un animal infectado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).

Los gatos, que se enferman ellos mismos, pueden infectar directamente a los humanos, mientras que los perros más resistentes pueden simplemente llevar las pulgas a sus dueños. Las personas también pueden enfermarse al inhalar gotitas de la tos de una persona o un animal infectado.

La bacteria persiste porque circulan niveles bajos entre las poblaciones de ciertos roedores, según los CDC. Estos animales infectados y sus pulgas sirven como reservorios a largo plazo de las bacterias.

¿Dónde se puede contraer la peste?

La peste ocurre naturalmente en áreas rurales en el oeste de Estados Unidos, particularmente Arizona, California, Colorado y Nuevo México. Ahí es donde se informa un promedio de siete casos de peste humana cada año a los CDC. Pero ocurren muchos más casos en partes de África y Asia.

De 2010 a 2015 se notificaron 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. Dijo que los tres países más endémicos son la República Democrática del Congo, Madagascar y Perú.

Hay tres tipos de peste: bubónica, septicémica y neumónica. Con la forma neumónica de la peste, lo que significa que afecta los pulmones, existe el riesgo de transmisión directa de persona a persona. Ese fue el caso del gran brote en Madagascar en 2017, donde hubo 2.348 casos confirmados, probables y sospechosos y 202 muertes.

"El bacilo de la peste todavía está presente en muchas partes del mundo, incluido Estados Unidos, generalmente entre roedores como los perros de praderas y las marmotas en los hábitats de pastizales", dijo el Dr. Matthew Dryden al Science Media Center en julio. Dryden es un microbiólogo consultor en la Universidad de Southampton y en el Departamento de Patógenos Raros e Importados de Public Health England.

"Ocasionalmente se transmite a los humanos cuando hay contacto directo entre los animales infectados o sus pulgas y el hombre", dijo.

La última epidemia de peste urbana en Estados Unidos ocurrió en Los Ángeles desde 1924 hasta 1925, dijeron los CDC.

¿Qué tan preocupado deberías estar?

Los antibióticos modernos (la estreptomicina es el tratamiento habitual de primera línea) pueden prevenir complicaciones y la muerte si se administran inmediatamente después de que aparezcan los síntomas. Sin embargo, recientemente se observó en Madagascar una cepa de peste bubónica con un alto nivel de resistencia a la estreptomicina.

"El riesgo de transmisión y brotes explosivos entre humanos, como sucedió en la Edad Media y hasta la era de los antibióticos, es muy poco probable en la actualidad ya que la bacteria que causa la plaga sigue siendo sensible a los tratamientos con antibióticos", dijo Dryden al SMC.

"Es importante que usemos antibióticos de manera adecuada y con moderación para retener la actividad de estos importantes medicamentos".

Se usa el mismo tratamiento para los dos tipos más comunes de peste. La peste bubónica tiene una tasa de letalidad del 30% al 60% cuando no se trata, mientras que la peste neumónica, cuando no se trata, siempre es fatal, según la OMS.

Más del 80% de los casos en Estados Unidos han sido la forma bubónica, que es la forma más común de infección. La peste bubónica no tratada puede convertirse en la peste neumónica más grave, que causa una neumonía de rápido desarrollo después de que las bacterias se propagan a los pulmones.

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¿Existe una vacuna para la peste?

Actualmente, no existe una vacuna eficaz contra la peste. Si bien una vacuna oral viva atenuada se ha mostrado prometedora contra la peste neumónica, no ofrece protección contra la peste bubónica, según un estudio de 2015.

Una revisión reciente de vacunas experimentales contra la peste sugiere que los investigadores están explorando una variedad de enfoques para desarrollar una inoculación eficaz contra la peste.

Dado que los diferentes diseños de vacunas conducen a diferentes mecanismos de inmunidad, los autores concluyen que las combinaciones de diferentes tipos podrían superar las limitaciones de las vacunas individuales y prevenir eficazmente un posible brote de peste.

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¿Cómo protegerte a ti mismo y a tu familia?

Los pasos clave para la prevención de la peste incluyen la eliminación de los lugares de anidación de roedores alrededor de tu casa, cobertizos, garajes y áreas de recreación mediante la eliminación de maleza, pilas de rocas, basura y exceso de leña.

Informar sobre animales enfermos o muertos a las fuerzas del orden público o a los funcionarios de salud locales; no los recojas ni los toques tú mismo. Si es absolutamente necesario manipular un animal enfermo o muerto, usa guantes.

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Si vives en un área endémica, toma precauciones adicionales. Usa repelente de insectos que contenga DEET para prevenir las picaduras de pulgas y trata a los perros y gatos contra las pulgas con regularidad. No duermas con tus mascotas ya que esto aumenta tu riesgo de contraer peste. Finalmente, tus mascotas no deben cazar ni deambular por hábitats de roedores, como las colonias de perros de la pradera.