Redefiniendo el covid-19: meses después de la infección, pacientes informan dificultad para respirar, fatiga excesiva

(CNN) -- Han pasado cinco meses desde que Lucy Gahan contrajo el covid-19 y su vida aún no ha vuelto a la normalidad.

Gahan, psicóloga clínica de Shrewsbury, Reino Unido, no ha podido regresar al trabajo.

La enfermedad causa lo que ella llama "tormentas", períodos incapacitantes en los que siente dificultad para respirar, entumecimiento en sus manos y pies y su frecuencia cardíaca se dispara con tareas simples. Incluso tomar una ducha solo es posible durante un respiro ocasional de los síntomas.

"En mayo y junio, apenas podía hablar porque estaba muy enferma", dijo.

Antes de contraer la enfermedad a principios de abril, la madre de dos niños corría tres veces por semana y tenía una rutina de yoga regular.

"Sólo puedo caminar hasta la esquina", contó. "En términos de correr, no puedo imaginar cuándo sucederá, si es que ocurrirá".

Ella es una de las miles de personas en todo el mundo para quienes el covid-19 se ha convertido en una enfermedad crónica. Gahan y otros "largos portadores" de covid-19 sienten que aún no reciben reconocimiento por una enfermedad que los ha incapacitado durante meses, sin un final a la vista.

"Soy psicóloga clínica y esto no es ansiedad", dijo. "Si los médicos simplemente dicen 'No sabemos', es mejor que decir que los síntomas del covid solo duran dos semanas".

Muchos hospitalizados por covid-19 corren el riesgo de convertirse en ‘largos portadores’

Aproximadamente tres cuartas partes de los hospitalizados por covid-19 podrían convertirse en largos portadores, según un documento subido al servidor de preimpresión medRxiv el 14 de agosto sin haber sido examinado por expertos externos ni aceptado para su publicación.

Investigadores de la Unidad Respiratoria Académica de North Bristol NHS Trust en el Reino Unido analizaron a 110 pacientes con covid-19, cuyas enfermedades requirieron estadías en el hospital durante una media de cinco días entre el 30 de marzo y el 3 de junio.

Doce semanas después de que los pacientes fueran dados de alta del hospital, el 74% de ellos informaron síntomas, como disnea (dificultad para respirar) y fatiga excesiva.

Sin embargo, a pesar de estos síntomas, 104 de los 110 pacientes en el estudio tuvieron resultados de análisis de sangre básicos normales, con solo el 12% mostrando una radiografía de tórax anormal y el 10% mostrando una función pulmonar restrictiva a través de pruebas de espirometría.

El British Medical Journal (BMJ) publicó una nueva guía para los proveedores de salud en agosto sobre cómo tratar a los pacientes ‘largos portadores’ de covid-19, estimando que hasta el 10% de todas las personas que dieron positivo en la prueba podrían desarrollar una enfermedad prolongada. La guía incluye análisis de sangre específicos para realizar, posiblemente remitiendo a los pacientes a rehabilitación pulmonar y haciendo que utilicen la oximetría de pulso en casa para medir la saturación de oxígeno en la sangre.

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Resultados como estos van en contra de una narrativa que se afianzó al principio de la pandemia, en la que muchos profesionales médicos creían que el paciente promedio de covid-19 estaría enfermo durante un par de semanas, eliminaría el virus y estaría bien después.

Ese no es el caso de todos. La guía de BMJ citó "respuesta de anticuerpos débil o ausente, recaída o reinfección, reacciones inflamatorias y otras reacciones inmunes, descondicionamiento y factores mentales como el estrés postraumático" como contribuyentes a los síntomas a largo plazo. Reconoció que se habían producido paralelos similares en pacientes con SARS y MERS.

"El caso clásico que todos tenemos en nuestras manos no siempre es lo que realmente sucede", dijo el Dr. MeiLan King Han, neumólogo y profesor de medicina en la Universidad de Michigan. "Para los pacientes que he seguido, muchos continúan quejándose de tos, problemas respiratorios y fatiga severa mucho después de su primera infección".

Largos portadores y disautonomía

Uno de los asuntos clave en el cuidado de cada paciente de covid-19 a largo plazo es averiguar cuántos de sus síntomas pueden atribuirse al corazón y los pulmones y qué parte de la enfermedad es en realidad el resultado de una forma más profunda de enfermedad neurológica expuesta por el coronavirus, según Noah Greenspan, fisioterapeuta con sede en Nueva York y fundador de la Pulmonary Wellness Foundation.

Antes de participar en terapia física o respiratoria, pide que todos sus pacientes se sometan a un examen completo de su médico para descartar una afección cardíaca, un derrame cerebral o una embolia pulmonar antes de comenzar la fisioterapia.

Los síntomas de algunos pacientes son leves y pueden iniciar un plan de rehabilitación más tradicional, dijo, "pero hay otros, que se están convirtiendo en el grupo más grande de personas, que son estos portadores de larga duración".

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La tendencia principal en los largos portadores de covid-19 con los que Greenspan trabaja es algo llamado disautonomía, una condición marcada por una falta de comunicación entre el sistema nervioso autónomo y el resto del cuerpo.

El sistema nervioso autónomo regula las funciones corporales automáticas como la respiración, el sueño y la digestión. Cuando no funciona, los síntomas pueden presentarse de innumerables formas diferentes, según la persona.

"Busque en una bolsa de síntomas y saque una bolsa de síntomas, y eso es lo que tienen para el día", dijo Greenspan. "Es una bola de hilo enredada y se tarda una semana en desenredar la cuerda".

Si bien la falta de aire y los problemas cardiovasculares se presentan en sus pacientes, señaló Greenspan, estos no suelen ser la causa subyacente más común de su sufrimiento.

Gahan y otras personas con síntomas prolongados de covid-19 se enfrentan a una afección llamada síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS, por sus siglas en inglés), que se refiere a un aumento brusco de la frecuencia cardíaca que se produce al pasar de una posición reclinada a una posición de pie. La fuerza de la gravedad hace que la sangre se acumule en las piernas. Esta condición puede causar mareos, aturdimiento y desmayos.

"Su frecuencia cardíaca sube de 50 a 75 puntos si se levantan a buscar agua", dijo Greenspan. "Tienen frecuencias cardíacas rápidas que no tienen nada que ver con lo que están haciendo realmente, que no son acordes con su carga de trabajo".

Muchos pacientes presentan síntomas neurológicos consistentes con encefalomielitis miálgica / síndrome de fatiga crónica, según el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y el BMJ. Ese diagnóstico requiere al menos seis meses de síntomas, un punto de referencia que la mayoría de los portadores aún no han alcanzado.

Para muchos, el daño pulmonar no es el mayor problema

Muchos pacientes de covid-19 sienten que el sistema médico los está apagando, diciéndoles que no hay nada malo a pesar de que toda su vida se ha visto trastornada por las consecuencias de covid-19.

Corey Coopersmith, un consultor de fitness de 36 años de Las Vegas, no ha podido trabajar desde que se enfermó por primera vez a fines de febrero. Sufre un flujo y reflujo constante de síntomas y, sin embargo, visita tras visita a especialistas médicos ha resultado una serie de pruebas de laboratorio "normales".

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"Hace un mes, me hicieron un examen pulmonar y obtuve un 120% en la prueba de intercambio de gases", dijo Coopersmith, y señaló que el médico le dijo: "Su función pulmonar es asombrosa".

Pero se produjo un gran avance cuando finalmente visitó a un inmunólogo que realizó pruebas que indicaron una función anormalmente baja de las células inmunes, incluidas las células T y las células B.

"¿Le han hecho la prueba del VIH?" le preguntó el inmunólogo a Coopersmith, recordó. "Su análisis de sangre parece alguien a punto de contraer el SIDA".

Coopersmith, un luchador de artes marciales mixtas en sus veintes, estaba en muy buena forma cuando contrajo el covid-19 en febrero, con una frecuencia cardíaca en reposo de 58 latidos por minuto.

Sin embargo, ahora, cuando se despierta en medio de la noche para ir al baño, el POTS puede llevar su frecuencia cardíaca a 200.

Para poder dormir bajo sus nuevas limitaciones, compró una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, un dispositivo con una mascarilla que empuja oxígeno a sus pulmones.

"Me quedo allí jadeando, luchando por la vida", comentó.

Identificar qué es lo que sucede tras el contragio de covid-19

Coopersmith es uno de los muchos sobrevivientes de covid que intentan comprender por qué se siente tan sin aliento a pesar de que su función pulmonar es excelente.

"Siento que mis pulmones se han recuperado bastante bien", aseguró Gahan, la psicóloga clínica del Reino Unido.

Su principal problema ha sido identificar qué ha estado causando las tormentas de la enfermedad, que son principalmente síntomas neurológicos, como migrañas y entumecimiento en pies y manos. Ella siente que pueden explicarse por la disautonomía.

"No puedo hacer nada más que irme a la cama", dijo, y señaló cómo las luces, los sonidos y los factores estresantes emocionales exacerban su enfermedad en curso. "No soporto ninguna interacción".

Los pacientes esperan que sus historias de recuperaciones interrumpidas puedan disuadir a otros de correr riesgos de infección al viajar, salir de fiesta o reunirse en grandes grupos antes del desarrollo y distribución de una vacuna.

"No se trata de fatiga. Se trata de síntomas realmente desagradables que se apoderan de toda la vida durante quién sabe cuánto tiempo", afirmó Gahan. "Piense en personas como yo cuando esté pensando en las decisiones que deba tomar".