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Ciencia y Espacio

Cómo SpaceX y la NASA superaron un amargo choque cultural para recuperar los lanzamientos de astronautas desde Estados Unidos

Por Jackie Wattles

(CNN Business) -- En mayo, millones de estadounidenses vieron cómo Robert Behnken y Douglas Hurley, dos astronautas veteranos de la NASA, se aferraban a una cápsula SpaceX Crew Dragon y realizaban un viaje a más de 27.000 kilómetros por hora hasta la Estación Espacial Internacional. Fue la primera vez que los astronautas de la NASA se lanzaron desde suelo estadounidense desde 2011, y la primera vez en la historia que un vehículo de propiedad privada llevó humanos a la órbita de la Tierra.

Los astronautas regresaron sanos y salvos a casa en agosto, y una vez más, los empleados de la NASA y SpaceX vitorearon juntos, celebrando su logro coordinado.

Ese momento de solidaridad, sin embargo, llegó después de años de luchas internas, politiquería y desconfianza mutua, según empleados actuales y anteriores de la NASA y SpaceX.

Elon Musk, quien ganó millones como cofundador de PayPal, fundó SpaceX en 2002 con el objetivo declarado de enviar humanos a vivir en Marte: "Creo que comenzamos a ver el amanecer de una nueva era de exploración espacial, uno que es impulsado por empresas comerciales tanto, si no más, que por el gobierno", dijo Musk a CNN en una entrevista en 2004.

Elon Musk junto a un cohete el 19 de marzo de 2004 en El Segundo, Los Ángeles, California.

Cuando la startup comenzó a trabajar con la NASA a finales de esa década, solo tenía unas pocas docenas de ingenieros y era conocida principalmente por las audaces afirmaciones de Musk y por hacer explotar sus primeros prototipos de cohetes.

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La agencia espacial, sabia de las tragedias pasadas que costaron la vida de astronautas, vio a SpaceX como un descarado e imprudente.

La percepción predominante era "son vaqueros; son peligrosos; van a matar a alguien", dijo el ex astronauta de la NASA Garrett Reisman, veterano de dos misiones del transbordador espacial que se unió a SpaceX en 2011 como ingeniero senior, trabajando en Desarrollo de Crew Dragon.

Incluso después de que SpaceX comenzara a demostrar sus dotes de ingeniería y se le concedieran contratos multimillonarios con la NASA, las divisiones culturales mantuvieron las tensiones entre bastidores.

La NASA señaló repetidamente que confiaba más en su socio heredado, Boeing, que desarrollaba el Starliner, una nave espacial para competir con el Crew Dragon de SpaceX.

Tan pronto como en 2016, la NASA planeaba su programa en torno a la idea de que el Starliner venciera al Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento. Y, tan recientemente como en septiembre de 2019, el jefe de la NASA Jim Bridenstine y Elon Musk discutían públicamente sobre si SpaceX pretaba la atención adecuada al desarrollo de la nave espacial.

Pero para el año nuevo, la carrera de Boeing y SpaceX hacia la plataforma de lanzamiento dio un giro claro. Un vuelo de prueba de Starliner en diciembre estuvo plagado de pasos en falso y dejó a los funcionarios de la NASA y Boeing luchando por descubrir qué salió mal. Poco después, Crew Dragon de SpaceX superó sus hitos de prueba finales y, en medio de una pandemia, se preparó rápidamente para su logro de lanzamiento supremo.

Los funcionarios de la NASA admitieron a principios de julio que habían dado una mirada más escrutadora hacia SpaceX y sus formas poco ortodoxas, mientras que los problemas con el Starliner de Boeing se escaparon por las grietas.

"Ver a la NASA dar un paso al frente y decir: 'Deberíamos haber confiado más en SpaceX', si hubieras reproducido ese clip hace unos ocho años, me habría quedado pasmado", afirmó Reisman. "Habría sido pura ciencia ficción".

Garrett Reisman, director de operaciones de tripulación de SpaceX, durante una conferencia en San Francisco, California en abril de 2015.

'Gente loca haciendo cosas locas'

En 2005, la NASA sabía que su programa de Transbordadores Espaciales llegaba a su fin y que la agencia espacial cambiaría su enfoque hacia un nuevo programa de vuelos espaciales tripulados, destinado a cumplir la directiva del entonces presidente George W. Bush de devolver humanos a la Luna en 2020.

Sin embargo, la agencia espacial también necesitaba mantener la Estación Espacial Internacional, un laboratorio en órbita de US$ 100.000 millones, abastecido con suministros. Y una pequeña facción de empleados de la NASA tuvo una idea radical: en lugar de hacer la mayor parte del trabajo, quizás la NASA podría pedir a las empresas del sector privado que desarrollen nuevas naves espaciales y compitan por contratos de la NASA. Si la nave espacial demostrara ser capaz de entregar carga a la Estación Espacial, entonces quizás también podrían pedir a las empresas que construyan cápsulas dignas de tripulación.

"Creo que en general fue visto por [otros en] la NASA como un grupo de personas locas haciendo cosas locas", recordó Marc Timm, gerente senior de la NASA que participó en el programa comercial (más tarde llamado COTS, por sus siglas en inglés) a un Historiador de la NASA. "Nos dejaron en paz, lo que creo que fue otro beneficio que nos permitió tener éxito".

Cuando SpaceX fue seleccionada como competidor del programa COTS en 2006, era una empresa de cuatro años con menos de 100 empleados, en su mayoría ingenieros jóvenes, que intentaban lanzar cohetes baratos desde la pequeña isla de Omelek, a unos 3.700 kilómetros al oeste de Hawái. Ya habían volado uno. Una percepción común en ese momento era que la tecnología espacial era probablemente demasiado compleja y costosa para el sector privado, y el excéntrico director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, podría unirse a una larga lista de tipos ricos que gastaron su fortuna en lo imposible.

Elon Musk observa el despegue del cohete Falcon 1 desde la isla Omelek en el atolón Kwajalein ubicado a 4.000 kilómetros al suroeste de Hawai el 29 de septiembre de 2008. El Falcon 1 fue el primer cohete de combustible líquido desarrollado de forma privada en orbitar la Tierra.

"Estábamos solos desde nuestra infancia, así que estábamos acostumbrados a ser un poco egocéntricos internamente", afirmó más tarde Tim Buzza, exvicepresidente de SpaceX y uno de sus primeros empleados, según el Proyecto de Historia Oral de la NASA. "Creo que aprender a aceptar algo de esa ayuda externa fue algo que tuvimos que aprender".

Construyendo puentes

A lo largo de su historia, la NASA ha trabajado con contratistas aeroespaciales para ayudar a diseñar, desarrollar, construir y probar nuevas naves espaciales. Boeing y las compañías con las que se fusionó, por ejemplo, han trabajado junto con la agencia espacial en todos los programas de vuelos espaciales desde que comenzó el Proyecto Mercury en la década de 1950.

Pero el programa COTS marcó un plan completamente nuevo. La NASA prestó experiencia y supervisión, pero las empresas obtuvieron contratos de precio fijo. Si los costos eran altos, los contratistas tendrían que encontrar más dinero en otra parte o solucionar el problema.

SpaceX terminó gastando alrededor de US$ 545 millones de su propio dinero, además del premio COTS de US$ 475 millones de la NASA, para construir la primera nave espacial Dragon, un vehículo diseñado solo para transportar carga. Para reducir costos, SpaceX quería omitir algunas pruebas en tierra. En lugar de poner una nave espacial en un montón de cámaras de prueba, como es estándar, la compañía quería aceptar un poco de riesgo adicional y colocar una cápsula de carga Dragon en la plataforma de lanzamiento.

"El primer vuelo podría servir como pruebas de estos grandes sistemas", indicó la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, al Proyecto de Historia Oral de la NASA en 2013. "Creo que el mayor desafío que tuvimos en la ejecución de esto fue convencer a la NASA en cada paso del camino, que aunque vamos a hacer negocios de manera muy diferente, lo haremos bien ".

Shotwell dijo que los ingenieros de SpaceX también usaban C ++, un moderno lenguaje de programación de computadoras adorado en Silicon Valley, mientras que la NASA estaba acostumbrada a trabajar con sus propios lenguajes aeroespaciales específicos, como HAL / S. Las dos partes se acostumbraron a reuniones largas y "dolorosas" para llegar a un entendimiento, señaló Shotwell.

La gente observa cómo un cohete SpaceX Falcon 9 acoplado a la cápsula Dragon de carga exclusiva se prepara para un lanzamiento nocturno programado el 7 de octubre de 2012 en Cabo Cañaveral, Florida, que llevaría ropa, equipos y experimentos científicos a la Estación Espacial Internacional.

La NASA prefirió enfoques metódicos y lentos y documentación detallada para organizar el proceso. La estrategia de SpaceX era moverse rápido y hacer cambios continuamente.

Pero no todo el mundo en la NASA se desanimó.

"Estaban haciendo cosas en un mes que habrían tomado a la NASA como un año", dijo a CNN Reisman, el exastronauta de la NASA. Observó el progreso de la compañía mientras se preparaba para su segunda misión del transbordador espacial. "Estábamos simplemente asombrados".

Después de que Reisman regresó de su misión, STS-132, dejó la NASA para unirse a la puesta en marcha.

Un año después, en 2012, el primer vehículo de carga SpaceX Dragon se enganchó de forma segura a la Estación Espacial Internacional después de lanzarse sobre su nuevo cohete Falcon 9.

SpaceX se volvió imposible de ignorar. Y el éxito de la nave espacial Dragon, que todavía ejecuta misiones de carga de rutina a la ISS, permitió que un movimiento a favor de la comercialización dentro de la NASA impulsara un plan para permitir que SpaceX y otras empresas privadas también se hicieran cargo del transporte de astronautas.

Fracaso y política

Después de que el presidente Barack Obama asumió el cargo, su administración le pidió al Congreso que respaldara un nuevo programa, denominado Commercial Crew, que se inspiraría en el programa COTS pero que se centraría en el desarrollo de naves espaciales con clasificación humana. La administración de Obama también propuso eliminar el programa de aterrizaje en la Luna de la era Bush en 2010.

Sin embargo, esa idea no le cayó bien al establecimiento de la industria espacial ni a algunos de los financiadores de la NASA en el Capitolio.

El senador republicano Richard Shelby de Alabama, cuyo estado alberga una importante instalación de la NASA, calificó la propuesta de la administración como una "marcha de la muerte" para las ambiciones de vuelos espaciales humanos de la NASA y un intento de "mimar los sueños de los aficionados a los cohetes".

Los republicanos también querían reactivar el programa de aterrizaje en la Luna de la administración Bush y el cohete enorme y la nave espacial que la NASA planeaba desarrollar para la misión, por lo que finalmente se llegó a un compromiso: se revivió el programa de la Luna y el Congreso acordó financiar el Programa de Tripulación Comercial.

Pero los críticos de SpaceX continuaron fijándose en sus fallas. La compañía quería descubrir cómo recuperar los propulsores de cohetes después del lanzamiento, con la esperanza de ahorrar algo de efectivo, pero los propulsores seguían chocando fuera del objetivo en el océano. En junio de 2015, pocos meses después de que SpaceX recibiera su contrato final de tripulación comercial, uno de sus cohetes y la nave espacial Dragon estallaron en su camino hacia la EEI, destruyendo 1.800 kilos de experimentos y suministros científicos. Y a finales de 2016, otro cohete SpaceX explotó en la plataforma de lanzamiento, destruyendo un satélite multimillonario.

El cohete SpaceX Falcon 9 en su séptima misión oficial de reabastecimiento comercial (CRS) a la Estación Espacial Internacional en órbita explotó el domingo 28 de junio de 2015, después de su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

No obstante, SpaceX también acumuló éxitos impresionantes. Eventualmente dominó el arte de aterrizar propulsores de cohetes y comenzó a navegarlos regularmente para localizar aterrizajes en plataformas terrestres y plataformas marítimas. Lanzó docenas de misiones impecables en cohetes que cuestan aproximadamente un tercio de las construidas por compañías aeroespaciales estadounidenses heredadas. Y, en 2018, lanzó con éxito el cohete operativo más grande del mundo, conocido como Falcon Heavy.

Muchos ingenieros de la NASA llegaron a respetar a la empresa y su proceso poco ortodoxo.

"Me gusta dar crédito a un grupo de personas en el camino que realmente se arriesgaron", dijo a CNN Business Reisman, el astronauta de la NASA convertido en ingeniero de SpaceX. (Reisman es actualmente profesor en la Universidad del Sur de California y trabaja como consultor de SpaceX).

'Es hora de cumplir’

Pero SpaceX nunca dejó de dar puntos de conversación a sus críticos. Musk, el ingeniero jefe de la compañía y figura pública, atrajo una serie casi constante de controversias: fumar marihuana durante una entrevista de podcast, chocar con los reguladores federales por publicar tuits engañosos sobre su compañía de automóviles eléctricos, Tesla, y arremeter contra sus críticos en Twitter. Y eso fue solo 2018.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, expresó públicamente su frustración con Musk en septiembre, cuando Crew Dragon tenía meses de retraso después de que una de las cápsulas explotara durante un incendio de prueba, y Musk organizaba un evento de prensa muy publicitado sobre el concepto del cohete Marte de SpaceX en Texas. Bridenstine tuiteó en SpaceX que espera "ver el mismo nivel de entusiasmo centrado" en sus planes de llevar astronautas de la NASA a la ISS, y agregó que "es hora de cumplir".

Musk respondió en una entrevista con CNN en la que criticó el cohete lunar de la NASA, retrasado durante mucho tiempo y por encima del presupuesto. El ida y vuelta terminó con una conferencia de prensa conjunta para enterrar públicamente la reyerta.

El administrador de la NASA Jim Bridenstine y Elon Musk se dan la mano frente a la sala de Crew Dragon en la sede de SpaceX en Hawthorne, California, el 10 de octubre de 2019.

Pero tras bambalinas, los ingenieros de la NASA y SpaceX ya terminaban las correcciones de diseño del Crew Dragon y preparándose para darle a la nave espacial su "lanzamiento final".

Esa aprobación recayó en gran parte en Kathy Lueders, jefa del programa de tripulación comercial de la NASA.

En mayo, días antes de que SpaceX lanzara su histórica misión con tripulación, reflexionó sobre la evolución de Boeing, el socio confiable de la NASA que entonces pasaba por largas revisiones de su fallido vuelo de prueba, y SpaceX, el perdedor que algunos pensaron que nunca haría el trabajo.

"Le digo a la gente que habrá estudios de Harvard Business [sobre estas empresas]", dijo a CNN Lueders, quien tiene títulos en administración de empresas e ingeniería. "Creo que el programa fue realmente un catalizador de madurez para ambas empresas".

Boeing tuvo que aprender a trabajar dentro de un programa aeroespacial que no enviaba más dinero cuando las cuentas se agotaban. Y SpaceX tuvo que salir de su fase "Skunkworks", comentó Lueders, una referencia a la división interna de prototipos experimentales de Lockheed Martin.

Desde el punto de vista de SpaceX, "lo peor sería ser una gran empresa aeroespacial", dijo Lueders. "Quieren estar a la vanguardia y, a veces, eso es difícil cuando se trata de clientes gubernamentales".