En Centroamérica, una tormenta devastadora y un futuro incierto

(CNN) -- La batalla de Centroamérica con el huracán Eta podría dejar a algunos países marcados durante generaciones.

Eta tocó tierra en la región la semana pasada como un huracán de categoría 4. Siempre se esperaron fuertes vientos, pero la tormenta se mantuvo durante días sobre Nicaragua, Honduras y Guatemala, aparentemente reacia a dejar a tres países extremadamente mal equipados para manejar el desastre. Las lluvias torrenciales llegaron en oleadas incesantes y las inundaciones posteriores borraron a comunidades enteras del mapa.

Decenas de personas en la remota aldea guatemalteca de San Cristóbal siguen desaparecidas después de que un deslizamiento de tierra arrasó la semana pasada, dejando lodo de 15 metros de profundidad en algunos lugares. Algunos de sus familiares ya creen que sus seres queridos se han ido.

"Hubo una gran tragedia aquí", dijo a Reuters el residente Roland Calchak. "Perdí a 23 miembros de mi familia. Mi padre, mi madre, mi esposa, mis tres hijos, nietos, hermanas, cuñadas".

Más de 3,6 millones de personas en Centroamérica se han visto afectadas en diversos grados, según la Cruz Roja. "Estamos hablando de un impacto enorme en toda la región", dijo Santiago Luego, de la Cruz Roja.

Hasta ahora han muerto docenas y se espera que ese número aumente. Sin embargo, es posible que las verdaderas consecuencias de esta tormenta solo estén comenzando.

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El covid-19 se extenderá... pero también todo lo demás

Para los sobrevivientes de la tormenta, sigue existiendo un peligro mortal. Las autoridades sanitarias de Centroamérica están profundamente preocupadas por la posible propagación del covid-19 a raíz de Eta.

En Honduras, algunos albergues para refugiados de la tormenta están abarrotados y mal ventilados, y el distanciamiento social es a menudo imposible.

"El solo hecho de llevarlos a un terreno seguro ha sido un desafío", dijo Mauricio Paredes, de la Cruz Roja. "Ahora tienes a todas estas personas juntas, por lo que es un doble desafío no solo proteger a las personas afectadas, sino también proteger a los socorristas".

Incluso antes de la tormenta, Nicaragua, Honduras y Guatemala tenían sistemas de salud pública deficientes que luchaban contra el covid-19. Los hospitales locales ahora enfrentarán la carga adicional de otras enfermedades relacionadas con la tormenta y las inundaciones, desde el dengue hasta el cólera y la fiebre amarilla.

Y aunque los niños generalmente no sufren lo peor del covid-19, ese no será el caso con otras enfermedades. "Vamos a tener una tormenta perfecta o una caja de Pandora de enfermedades que afectan predominantemente a los niños", dijo Mark Connolly, el representante de UNICEF en Honduras en declaraciones a CNN.

Connolly dice que más niños podrían morir en Centroamérica si la ayuda urgente, cosas como tabletas para purificar el agua, filtros de agua y la rápida reparación general de los sistemas de agua del vecindario, no se entrega rápidamente.

La Cruz Roja dice que la magnitud del problema es tan inmensa que planea realizar operaciones sostenidas durante al menos 18 meses con el objetivo de ayudar a 75.000 de las personas más afectadas en esos tres países.

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Sin nada que los detenga, muchos se dirigirán al norte

En los tres países centroamericanos más afectados, no existen redes de seguridad social ampliamente eficaces. La capacidad de estos gobiernos para responder con los recursos necesarios para montar una respuesta sustantiva es limitada.

Las grandes flotas de camiones o aviones con suministros que lleguen provendrán en gran parte gracias a los esfuerzos de las ONG y cualquier generosidad que los países más ricos estén dispuestos a ofrecer.

La reconstrucción en muchas de estas comunidades será extremadamente lenta, si es que existe. Sin trabajo, sin hogar y sin una visión clara de lo que depara el futuro, muchos tendrán pocas opciones más que irse. El lugar de destino es obvio.

"Muchas de estas familias lo perdieron todo", dijo Connolly. "Entonces, ahora su única esperanza podría ser obtener un préstamo por algunos miles de dólares y emigrar al norte a México y Estados Unidos".

No está claro qué les espera a esos migrantes en los cruces fronterizos. México, por ejemplo, casi ha cerrado sus fronteras a los migrantes centroamericanos durante el año pasado, una demanda de la administración de Trump respaldada por amenazas económicas como aranceles a las importaciones mexicanas a Estados Unidos.

Y si se les deja entrar a México, ¿qué les espera en la frontera sur de Estados Unidos? La administración de Trump prácticamente ha detenido la inmigración allí, negando la entrada a quienes intentan ingresar desde por motivos humanitarios hasta asilo político.

El presidente electo, Joe Biden, ha dicho que revertirá muchas de las políticas de Trump. Pero con la pandemia de covid-19 que continúa arrasando en Estados Unidos, no está claro qué haría la nueva administración con un gran número de nuevos migrantes.

Una crisis escolar en Centroamérica

Otros optarán por quedarse, a pesar de la devastación que los rodea.

Los adultos intentarán volver al trabajo, intentar poner comida y agua en la mesa. Pero para los niños de la región, se avecina otra crisis. Millones de niños ya han estado fuera de la escuela desde la primavera debido a los cierres de covid-19. Ahora, volver al aula será aún más incierto.

"La situación en Honduras, por ejemplo, era que antes [de la tormenta] había alrededor de 6.000 escuelas sin agua corriente", dijo Connolly. "Ahora puedes multiplicar eso varias veces porque los sistemas de agua se han derrumbado en varias áreas".

Muchas escuelas también resultaron dañadas o destruidas durante la tormenta. Y las que no, a menudo se han convertido en refugios para familias en apuros.

Todo eso combinado podría sumarse a retrasos aún más largos antes de que los niños puedan volver a estudiar.

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Centroamérica no es ajena a las tormentas devastadoras. El huracán Fifi mató a miles en 1974. El huracán Mitch arrasó con cientos de miles de hogares en 1998.

El verdadero daño causado por Eta probablemente no se conocerá durante un tiempo. Pero una poderosa tormenta combinada con la peor pandemia en 100 años sin duda será recordada como uno de los peores desastres naturales que jamás haya azotado la región.

Y la situación podría empeorar pronto. El Centro Nacional de Huracanes dice que es muy probable que se desarrolle un huracán en el Caribe en los próximos días y la mayoría de los modelos están de acuerdo en que tocará tierra la próxima semana en el norte de Honduras.