Nueva especie de 'dragón marino' descubierta por un cazador de fósiles aficionado frente a la costa inglesa

(CNN) -- Un cazador de fósiles británico ha encontrado un "dragón marino" no identificado previamente en la costa sur de Inglaterra.

Steve Etches desenterró el fósil de ictiosaurio bien conservado en piedra caliza en la Costa Jurásica de Dorset. Pensó que el fósil era tan inusual que se lo dio a expertos de la Universidad de Portsmouth, en el sur de Inglaterra, para que lo estudiaran.

Megan Jacobs, investigadora de la Universidad de Portsmouth y estudiante de doctorado en la Universidad de Baylor, Texas, que ha pasado años trabajando con ictiosaurios, lo identificó como un nuevo género y especie.

El ictiosaurio de dos metros de largo, que vivió hace 150 millones de años, ha recibido el nombre de "Dragón marino de Etches" (Thalassodraco etchesi).

Etches dijo en un comunicado de prensa publicado por la Universidad de Portsmouth el miércoles que se sentía honrado de que el descubrimiento llevara su nombre.

Nuevas especies de dragón marino

"Es excelente que aún se estén descubriendo nuevas especies de ictiosaurios, lo que muestra cuán diversos eran estos increíbles animales en los mares del Jurásico tardío", agregó Etches.

Los científicos ahora han identificado cinco especies de ictiosaurios del período Jurásico tardío en el Reino Unido.

Se les conoce como dragones marinos debido a sus dientes y ojos generalmente grandes.

Los fósiles de ictiosaurios de este período son raros, según Jacobs, pero este estaba bien conservado porque se instaló en un fondo marino muy blando cuando murió.

Esto significó que la parte delantera de su cuerpo se hundió en el barro, protegiéndolo de los carroñeros que se comían la cola.

"Thalassodraco etchesi es un ictiosaurio bellamente conservado, con preservación de tejidos blandos que lo hace aún más interesante", dijo Jacobs en el comunicado de prensa.

Los ictiosaurios eran depredadores marinos altamente adaptados con ojos grandes, cuerpos aerodinámicos y muchos dientes cónicos para capturar peces.

La especie recientemente identificada tiene una caja torácica profunda, aletas pequeñas y dientes lisos que la distinguen de otros ictiosaurios.

"Casi parece un barril con pequeñas aletas que sobresalen", dijo Jacobs a CNN.

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El ictiosaurio más pequeño encontrado hasta ahora

Thalassodraco etchesi probablemente se habría deslizado por el agua usando su cola como propulsión en lugar de sus aletas, agregó Jacobs. Y su caja torácica profunda se correlaciona con pulmones grandes que le habrían permitido sumergirse profundamente bajo el agua.

La especie recién descubierta tiene ojos incluso más grandes que otros ictiosaurios, cubriendo casi una cuarta parte de todo su cráneo, lo que le habría permitido ver en condiciones de poca luz bajo el agua, dijo Jacobs. Y explicó que sus diminutos dientes lisos probablemente estaban acostumbrados a atrapar presas blandas como el calamar.

Este es el ictiosaurio más pequeño encontrado hasta ahora. El ictiosaurio más grande conocido vivió en Norteamérica durante el período Triásico y tenía un cráneo que medía casi cinco metros de largo, 10 veces más grande que el de Thalassodraco etchesi.

El fósil se exhibirá en Etches Collection, un museo en Dorset que también alberga muchos otros descubrimientos de Etches.

La investigación fue publicada en la revista PLOS ONE el miércoles.