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El Perseverance buscará vida antigua en Marte. Estos son los próximos lugares
(CNN) -- Cuando el rover Perseverance de la NASA comience a inspeccionar la superficie marciana en los próximos meses, el explorador robótico buscará signos de vida antigua. Entonces, "Percy", como lo conoce su equipo en la Tierra, recolectará esas muestras y las misiones futuras las devolverán a la Tierra.
Perseverance es la primera misión de astrobiología de la NASA en la búsqueda de evidencia de vida en otro planeta de nuestro sistema solar.
El rover busca pistas que ayuden a responder una pregunta que ha intrigado a los humanos durante milenios: ¿Hay vida más allá de la Tierra?
Si bien las muestras de Marte podrían revelar el pasado del planeta, las misiones futuras a otros mundos intrigantes de nuestro sistema solar podrían iluminar algo más. En 2017, la NASA anunció que los mundos oceánicos, como las lunas de Titán y Encelado de Saturno y la luna Europa de Júpiter, pueden ser los lugares más probables para encontrar vida más allá de la Tierra.
Está previsto el lanzamiento de dos misiones en esta década para explorar Titán y Europa en un esfuerzo por comprender si estos planetas podrían albergar vida dentro de sus océanos y reservorios subterráneos. Europa Clipper está programada para lanzarse en 2024, mientras que Dragonfly está programada para 2027.
"Perseverance hará que la gente piense en términos de astrobiología y la estrategia de buscar signos de vida pasada", dijo Jorge Núñez, astrobiólogo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que trabaja en equipos tanto para Perseverance como para Dragonfly.
"Las misiones por fuera del planeta, como Europa y Dragonfly, llevarán mucho tiempo. Pero tenemos que estar abiertos a lo que podamos encontrar en términos de posibilidades de vida. Estas misiones son parte de esta estrategia para tratar de comprender cómo evolucionan los entornos. ¿Es la vida algo más común o rara? ¿Y qué hay ahí fuera?"
Buscando fósiles antiguos en Marte
Actualmente, Marte parece un lugar inhóspito para los humanos, y sus tormentas de polvo globales tampoco han sido demasiado amables con los exploradores anteriores. El planeta es un desierto helado con una atmósfera tenue. Es difícil imaginar la existencia de vida allí.
Sin embargo, hace 3.900 millones de años, era una historia diferente.
El cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance, estuvo una vez lleno de agua y puede haber estado rodeado de playas de arena blanca, como lo indica un "anillo de bañera" de minerales que quedan en el lecho seco del lago actual. Un delta del río desembocaba en un lado del lago y otro canal fluvial de desbordamiento del lago emergió al otro lado.
Durante los próximos dos años, Perseverance atravesará el suelo del cráter y el delta del río, estudiando rocas, minerales, suciedad y sus composiciones químicas. Los microfósiles de vida microbiana antigua podrían quedar atrapados dentro de ellos.
"Estudiamos la formación, preservación y detección de signos de vida y evolución planetaria en muestras geológicas", indicó el astrobiólogo Ken Williford, científico adjunto del proyecto del rover Perseverance.
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"Los instrumentos en las misiones del rover son una especie de versiones portátiles de los instrumentos que tenemos en laboratorios como el mío y otros laboratorios que trabajan en rocas antiguas y miden la química y las formas conservadas en ellas", agregó Williford, quien también es el director del abcLab en Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California. El "abc" en abcLab es la abreviatura de astrobiogeoquímica en inglés.
Las rocas son una gran cantidad de información, conservando notas de cuando se formaron. Incluyen pistas sobre la química, el cambio climático y si los organismos estaban presentes.
Si bien gran parte del trabajo de laboratorio se centra en la Tierra, este enfoque también se puede utilizar para interpretar posibles signos de vida en otros lugares, como Marte.
Usando el conjunto avanzado de instrumentos y cámaras de Perseverance, el equipo científico en la Tierra tendrá su mejor vista hasta ahora de las rocas en Marte que podrían revelar el pasado del planeta.
En esta ilustración el Perseverance usa su taladro para extraer muestras de una roca en Marte.
"Buscamos composiciones y formas realistas que se produzcan juntas", afirmó Williford. "La vida basada en el carbono está hecha de materia orgánica. Se fosilizan, se entierran, aplastan y exprimen y se convierten en una sustancia viscosa orgánica como el petróleo o el carbón".
Esta sustancia pegajosa termina en las rocas, por lo que "la materia orgánica antigua pueden ser los cuerpos muy antiguos de los microbios marcianos", explicó.
Los científicos no esperan encontrar fósiles como los que pertenecen a los dinosaurios en Marte, pero la vida microbiana es una posibilidad mucho mejor si alguna vez existió en Marte.
Basta con mirar la Tierra. La vida microbiana existió durante mucho tiempo antes de que evolucionaran tipos de vida más complejos. En el registro fósil más antiguo de la Tierra, los científicos estudian la escoria de estanques fosilizados en lugar de huesos o conchas.
La escoria de estanque fosilizada es básicamente un grupo de bacterias fotosintéticas que se adhieren al sedimento, formando esteras microbianas. Una vez que el agua de su entorno se seca, los minerales quedan atrás y entierran a esos microbios, formando estromatolitos.
Las rocas a lo largo de la costa del lago Salda en Turquía fueron formadas por microbios que atrapan minerales y sedimentos en el agua.
Los estromatolitos son los fósiles más antiguos de la Tierra. Estas rocas en capas se remontan a hace 3.500 millones de años.
"Sería emocionante si encontramos capas arrugadas de roca que parecen estromatolitos en Marte", dijo Williford, quien está muy emocionado de que el Perseverance explore los bordes del antiguo lago, donde el agua se encuentra con la tierra.
"Cada límite es importante", señaló. "A la vida le encanta vivir en interfaces, donde hay desequilibrio y las cosas están un poco desbalanceadas. La vida prospera en esas áreas y espera ponerlas en equilibrio".
Incluso si los investigadores de la NASA usan los instrumentos del Perseverance para medir la composición química y los patrones de las rocas y luego encuentran sugerencias de que la vida pudo haber estado involucrada en la formación de las mismas, estas son solo biofirmas potenciales.
Este estromatolito se formó hace unos 2.700 millones de años y se recogió de un antiguo entorno lacustre conservado en rocas en Australia Occidental. Se pueden ver capas dentro del estromatolito.
Devolver muestras a la Tierra y estudiarlas con instrumentos más grandes, mejores y más potentes en entornos como el abcLab es la mejor manera de confirmar la evidencia de vida pasada en Marte, si es que alguna vez existió, afirmó Williford.
Al igual que cuando las primeras muestras lunares fueron devueltas a la Tierra en 1969 tras el exitoso aterrizaje de la misión Apolo 11, la devolución de muestras de Marte conducirá a una "revolución científica transformadora", aseguró.
Esta ilustración muestra el material recolectado por el Perseverance dejando Marte para que puedan regresar a la Tierra.
Sobre las alas de Dragonfly y Europa Clipper
La misión Dragonfly no llegará a Titán hasta 2035, dada la extraordinaria distancia entre la Tierra y Saturno, pero vale la pena esperar.
Dragonfly será un dron del tamaño de un rover que vuela a través de la espesa atmósfera de Titán para observar los diversos entornos de la luna, que incluyen un océano de agua líquida subsuperficial, así como nubes, lluvia, ríos y lagos compuestos de metano.
Titán es la única luna con una atmósfera espesa, que es cuatro veces más densa que la de la Tierra. La luna también es rica en material orgánico, que cae de la atmósfera como nieve en las llanuras.
La luna helada tiene una temperatura superficial promedio de -178 grados Celsius.
Esta ilustración muestra el helicóptero de aterrizaje Dragonfly de la NASA en Titán.
Los científicos saben que los compuestos orgánicos complejos están presentes en Titán, pero ¿cuánto progresó esta química anterior a la vida? Hay componentes básicos de la vida en Titán que son muy similares a lo que alguna vez estuvo presente en la Tierra antes de que comenzara la vida.
"Titán es similar a la Tierra en el sentido de que tiene una atmósfera y un ciclo hidrológico, pero es un ciclo de gas natural, como el metano y el etano", explicó Núñez. "Pero todavía se ven características similares. Además de esta química orgánica en la superficie, tenemos esta atmósfera de gas natural. Las reacciones del sol hacen que estas sustancias químicas sean más complejas. Dragonfly buscará química prebiótica".
Debajo de los caparazones helados de la luna hay un océano de agua líquida. Los agujeros en la capa de hielo sugieren que los orgánicos de la superficie podrían estar interactuando en el agua.
Estas imágenes de la misión Cassini muestran varios lados de Titán y su espesa atmósfera.
Si bien la vida se ha expandido en todas partes de la Tierra durante miles de millones de años, borrando exactamente donde se originó la vida, Titán es diferente.
"Titán es un laboratorio natural que nos permite explorar cómo surgió esa química inicial", indicó Núñez.
Europa es otra luna helada que posiblemente oculta un océano subterráneo, y Europa Clipper explorará si ese océano podría albergar vida. A lo largo de 45 sobrevuelos planeados de Europa, la nave espacial eventualmente se moverá de 2.735 kilómetros de la superficie a solo 25 kilómetros por encima de ella.
La nave espacial orbitará Júpiter para estudiar Europa y llevará nueve instrumentos, incluidas cámaras y radares de penetración de hielo, para estudiar la capa de hielo y el océano de la luna.
Misiones anteriores han detectado penachos que emergen a través de la capa de hielo.
"Europa es el lugar más probable para encontrar vida en nuestro sistema solar hoy en día porque creemos que hay un océano de agua líquida debajo de su superficie, y sabemos en la Tierra en todas partes que hay agua en la que encontramos vida", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de misión, en un video de la NASA.
"¿Podría Europa tener los ingredientes para sustentar la vida? Si hay vida en Europa, es casi seguro que es completamente independiente del origen de la vida en la Tierra. Eso significaría que el origen de la vida debe ser bastante fácil en toda la galaxia y más allá".
Si las columnas capturadas en las imágenes por el telescopio espacial Hubble realmente están enviando columnas de agua al espacio, "entonces podríamos volar a través de esas columnas con una nave espacial y, literalmente, probarlas para comprender la composición del interior de Europa", indicó.
Europa es tan intrigante porque la vida podría potencialmente estar presente.
"En realidad, podríamos estar viendo un cuerpo que actualmente está vivo, actualmente activo y actualmente en proceso de geología", dijo Claudia Alexander, gerente del proyecto de la misión Galileo entre 1999 y 2003, en un video de la NASA.
"Hay demasiada evidencia en este momento en la superficie, la materia roja, que sugiere que algo está sucediendo allí. ¿Es ese un entorno que es habitable para cualquier tipo de forma de vida? Tendremos suficiente instrumentación para determinar exactamente cómo los mecanismos funcionarían para reponer los nutrientes en un océano subterráneo".
