EE.UU. podría estar en la cúspide de un aumento de infecciones por covid-19, pero la vacunación limitará los daños

(CNN) -- Estados Unidos puede estar en la cúspide de otro aumento de casos de covid-19, dice una experta, pero la vacunación masiva de los estadounidenses más vulnerables probablemente limitará la pérdida de vidas.

"Creo que vamos a ver un aumento en la cantidad de infecciones", dijo a CNN la doctora de emergencias Leana Wen el miércoles por la noche. "Creo que lo que ayuda esta vez es que los más vulnerables, en particular los residentes de hogares de ancianos, las personas mayores, ahora están vacunados. Por lo tanto, podemos prevenir un aumento en las hospitalizaciones y muertes", explicó.

Las funcionarios de salud han advertido en repetidas ocasiones sobre una posible cuarta ola mientras ciertos líderes estatales relajaban las restricciones y varios levantaban los mandatos de uso de mascarillas. La primera señal de advertencia se produjo cuando el número de casos, después de semanas de pronunciadas disminuciones, pareció estabilizarse, y el país aún promediaba decenas de miles de casos nuevos al día. Ese tipo de meseta anteriormente predijo oleadas, han dicho algunos expertos.

Los casos de las variantes preocupantes —en particular la variante B.1.1.7, altamente contagiosa— también han aumentado. Se prevé que esta se convierta en la cepa dominante para finales de marzo o principios de abril. Mientras tanto, los gobernadores y los líderes locales han relajado las restricciones impuestas para las reuniones en interiores, citando menos casos de covid-19 y más vacunaciones. Y en Florida se están reuniendo multitudes para las vacaciones de primavera. Las cifras de viajes aéreos a nivel nacional están alcanzando récords de esta era pandémica.

Ahora, a medida que el país se acerca a los 30 millones de infecciones reportadas, los casos están aumentando en más del 10% en 14 estados esta semana en comparación con la semana pasada, según datos de la Universidad Johns Hopkins, y la mitad de esos estados experimentan un aumento de más del 20%.

Si los casos de covid-19 siguen aumentando, es probable que la vacunación masiva de las personas más vulnerables limite el aumento de las hospitalizaciones y las muertes. Las personas de 65 años o más representan más del 80% de todas las muertes por covid-19, según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Sin embargo, más del 65% de las personas de 65 años y mayores ya han recibido al menos una dosis de la vacuna y el 38% están completamente vacunadas. Esto reduce considerablemente el riesgo de hospitalización y muerte.

No obstante, la Dra. Wen sigue teniendo ciertas preocupaciones.

"Creo que vamos a ver un aumento en el número de infecciones, pero no necesariamente un aumento en las hospitalizaciones y muertes, lo que es algo muy bueno", dijo a CNN el jueves. "Pero también vemos que muchos gobernadores no van a volver a imponer restricciones a menos que veamos que nuestros hospitales se desbordan", explicó.

"Así que podríamos asistir a una situación de muchas más infecciones que superen la capacidad de nuestras vacunas de funcionar y gente bajando la guardia pero sin restricciones para frenarla. Y me temo que, como resultado, podríamos perder podemos esta carrera de variantes vs. vacunas", agregó.

La distancia a mantener en las escuelas será de 1 metro en lugar de 2

Se espera que los CDC actualicen el viernes sus directrices de distanciamiento físico en las escuelas, que pasarán de dos metros a uno, confirmó un funcionario de la administración a CNN.

Funcionarios de salud han hecho referencia a un estudio que se publicó la semana pasada que mostró que las escuelas de Massachusetts que exigían un metro de distancia entre las personas no presentaban tasas de covid-19 diferentes a aquellas donde los estudiantes se mantenían a dos metros. A todo el personal y los estudiantes de cursos mayores a segundo grado se les seguía exigiendo el uso de mascarillas.

El cambio a un metro es clave para la reapertura segura de las escuelas, porque la mayor parte no tiene espacio para que asistan todos los estudiantes y mantener un distanciamiento de dos metros.

Un análisis de estudios sobre las reaperturas publicado la semana pasada encontró que distritos escolares de Indiana, Virginia y Massachusetts han adoptado una norma de un metro de distanciamiento en lugar de dos.

Esos estados "no han visto un aumento de casos que se esperaría si de alguna manera esa protección fuera menos adecuada", escribió el experto en educación y políticas John Bailey.

En una audiencia en el Senado el jueves, la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, dijo que el conocimiento sobre este punto había evolucionado con el tiempo.

"De hecho, debido a que los dos metros han sido un desafío allí, la ciencia ha intervenido y ahora surgen estudios sobre la pregunta de (si es necesario) uno o dos metros", dijo a la senadora Susan Collins, republicana de Maine. "Esta es una cuestión urgente".

La Organización Mundial de la Salud ha recomendado un distanciamiento físico en las escuelas de al menos un metro.

Casi 1 de cada 8 estadounidenses están completamente vacunados

Mientras tanto, las vacunaciones se han acelerado a medida que los funcionarios se apresuran para conseguir que se apliquen la mayor cantidad de vacunas en brazos lo más rápido posible.

Más de 73,6 millones de estadounidenses han recibido al menos una dosis de la vacuna de covid-19, según datos de los CDC. Y más de 39,9 millones de personas están completamente vacunadas, aproximadamente el 12% de la población de EE.UU.

Pero los desafíos, incluidas la vacilación, la desinformación y las inequidades en las vacunas, persisten, y no está del todo claro cuándo afectarán a la inmunidad colectiva, el punto en el que suficientes personas están protegidas contra el virus para suprimir la propagación.

El miércoles, tanto Fauci como Walensky rechazaron las preguntas sobre la inmunidad colectiva, diciendo que mucho dependía de la rapidez con que los estadounidenses se vacunen.

"Sigamos presionando para que se vacune a la mayor cantidad posible de personas", dijo Fauci. "Y mientras hacemos eso, verá que el tipo de infección, la dinámica del brote, se vuelve cada vez menor y menor, así que sea cual sea ese momento: mediados del verano, fines del verano, principios del otoño, estaremos mucho, mucho mejor de lo que estamos ahora".

Pronto, los CDC publicarán más orientaciones sobre lo que la gente puede hacer con seguridad cuando está completamente vacunada, dijo Walensky el jueves.

"Estamos revisando lo que debemos hacer con respecto a los viajes para aquellos que están vacunados y eso debería adelantarse pronto. Ese será probablemente el siguiente paso en este sentido", dijo Walensky en una audiencia de la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado.

La cuestión no es tanto qué es seguro para quienes ya se vacunaron, sino qué es seguro para sus contactos.

"Todavía estamos estudiando datos relativos a si las personas vacunadas pueden estar infectadas de forma asintomática y potencialmente transmitir (el virus) a otras personas", dijo Walensky.

Los médicos señalan que las personas vacunadas potencialmente pueden inhalar el virus y que viva en sus narices o garganta. En ese caso podrían exhalar, toser o estornudar el virus infeccioso sobre otras personas.

Brandon Miller, Deidre McPhillips, Melissa Alonso, Naomi Thomas, Nick Neville, Maggie Fox, Adrienne Broaddus y Rebekah Riess de CNN contribuyeron a este informe.