Por qué millones de personas en China no pueden dejar de observar a una manada de elefantes salvajes

(CNN) -- Al menos una docena de drones los vigilan las 24 horas del día. Dondequiera que vayan, son escoltados por la policía. Y cuando comen o duermen, millones de personas los observan por internet.

Durante más de una semana, China ha estado aferrada a una nueva sensación en internet: una manada de 15 enormes elefantes merodeadores que están perdidos y causan estragos en el suroeste del país.

Millones de personas han sintonizado las transmisiones en directo de los elefantes, que han recorrido más de 500 kilómetros por todo el país desde que se escaparon de una reserva natural en el sur de China el año pasado.

• Esta manada de elefantes toma una siesta tras caminar 500 km

Y en internet las personas han seguido con atención cómo los elefantes pisoteaban los cultivos, causando daños por más de un millón de dólares, y recorrían los pueblos, forzando a los residentes a permanecer en sus casas.

No es de extrañar que hayan surgido algunas estrellas entre la manada. Los espectadores están especialmente encantados con las tres crías del grupo, incluida una que nació durante el épico viaje, según el medio estatal chino Global Times.

Más de 8 millones de personas vieron un video grabado esta semana en el que se veía a una cría que quedó atrapada bajo un elefante adulto durante una siesta en grupo cerca de la ciudad de Kunming, en la provincia suroccidental de Yunnan. Otro video mostraba a bebés de elefante tropezando torpemente mientras seguían a la manada por un campo, mientras que otro mostraba a una cría zambulléndose de cabeza en un estanque mientras intentaba tomar agua.

"¿Tendrán frío mientras duermen?", se preocupó un usuario en la red social Weibo cuando las imágenes de la siesta de la manada se hicieron virales. "Quiero arroparlos bajo un edredón", agregó.

Las estrellas humanas incluso han intentado aprovecharse de la celebridad de los elefantes. Según Global Times, personalidades de internet se apresuraron a conseguir las sobras de maíz y piña que las autoridades han colocado en el campo para intentar llevar a los elefantes lejos de las ciudades. Los videos publicados muestran a esta estrellas recogiendo y comiendo restos de piña en un intento de ganar seguidores, informó el medio.

Todavía no está claro por qué los elefantes están viajando hacia el norte. Algunos han planteado que la disminución de la selva tropical en su hogar puede haber provocado el éxodo. Otros dicen que simplemente podrían estar perdidos, algo que también preocupa a los aficionados a los elefantes en internet.

"Es realmente triste que no sepamos cuándo llegarán a su destino", escribió otro usuario en Weibo.

Ambiente degradado

El espectáculo de los elefantes tiene un costado más serio. Los biólogos ven la situación como una advertencia de lo que ocurre cuando se degradan los hábitats de estos animales.

Los elefantes asiáticos se consideran una especie protegida en China. Alrededor de 300 de ellos viven en Yunnan, según Xinhua.

En las últimas décadas, la agricultura ha provocado la pérdida de hábitats para los elefantes, dejando a las manadas fragmentadas y aisladas en parcelas de tierra cada vez más pequeñas, según un artículo publicado en Nature. Muchos elefantes se ven obligados a buscar comida en zonas agrícolas, lo que ha provocado un aumento de los conflictos entre humanos y elefantes en los últimos 10 años, algo de lo que las autoridades son claramente conscientes.

Las autoridades han intentado alejar a los elefantes de las zonas pobladas para evitar enfrentamientos. A finales de mayo, crearon un centro de mando de 24 horas para vigilar a los elefantes.

Pero la única manera de evitar un futuro éxodo de elefantes es restaurar sus hábitats y proteger los recursos naturales, dijo Zhang Li, biólogo de la fauna salvaje y profesor de la Universidad Normal de Beijing, según Global Times.

"Las zonas tradicionales de amortiguación entre los humanos y los elefantes están desapareciendo gradualmente, y las posibilidades de que los elefantes se encuentren con los humanos de forma natural aumentan en gran medida", dijo Zhang.

Con información de Jessie Yeung.