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Los astronautas de la Estación Espacial Internacional están cultivando chiles por primera vez
(CNN)-- Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) están intentando ponerle sabor a sus dietas.
Los astronautas están cultivando chiles rojos y verdes en el espacio para lo que será "uno de los experimentos de plantas más largos y desafiantes intentados a bordo del laboratorio orbital", dijo la NASA.
Las semillas de chile Hatch llegaron a la estación en junio a bordo de una misión comercial de servicios de reabastecimiento de SpaceX.
El astronauta de la NASA Shane Kimbrough, un ingeniero de vuelo que ayudó a cultivar la lechuga romana roja "Outredgeous" en el espacio en 2016, inició el experimento insertando 48 semillas en el Hábitat Vegetal Avanzado (APH, por sus siglas en inglés) el 12 de julio.
Un equipo de los programas de Investigación y Tecnología de la Exploración del Centro Espacial Kennedy plantó esas semillas en un dispositivo llamado portador de ciencia, que se inserta en el APH, una de las tres cámaras de crecimiento de plantas en el laboratorio en órbita donde los astronautas cultivan.
El APH, del tamaño de un horno de cocina, es la mayor instalación de crecimiento de plantas de la EEI. Con 180 sensores y controles para su supervisión, permite controlar el experimento, en parte, desde el Centro Espacial Kennedy, por lo que los astronautas pueden pasar menos tiempo atendiendo los cultivos.
"Es la primera vez que los astronautas de la NASA cultivarán chiles en la estación desde las semillas hasta el punto de maduración", dijo la NASA en un comunicado de prensa.
Este experimento es uno de los más complejos en materia de plantas en la Estación Espacial Internacional hasta la fecha debido a los largos tiempos de germinación y crecimiento, dijo el investigador principal Matt Romeyn.
"Hemos probado previamente la floración para aumentar la posibilidad de una cosecha exitosa porque los astronautas tendrán que polinizar los chiles para que los frutos crezcan".
El experimento se produce después de que los astronautas comenzaran a cultivar zinnias, flores conocidas también como "rosa mística" o "flor de papel" en 2015, lo que la NASA calificó como "un precursor del cultivo de mayor duración, con frutos y floración".
Los investigadores pasaron dos años evaluando más de dos docenas de variedades de chiles y finalmente se decidieron por el chile NuMex "Española Improved", un chile Hatch híbrido de Nuevo México.
Aunque los astronautas ya han cosechado anteriormente verduras como lechugas y rábanos, este experimento podría ayudar a los astronautas a darle algo de variedad a su menú para combatir la fatiga por comer siempre lo mismo.
Romeyn dijo que los miembros de la tripulación suelen preferir alimentos picantes o condimentados porque pueden perder temporalmente el sentido del gusto o del olfato después de vivir en microgravedad.
Los pimientos deberían estar listos para la cosecha en unos tres meses y medio. Después de comer algunos de ellos, la tripulación planea enviar el resto a la Tierra para su análisis.
