La histórica sequía en el oeste de Estados Unidos en 3 mapas

(CNN) -- La sequía se ha agravado considerablemente en California tras meses de registrar niveles récord de calor y escasas precipitaciones. En las regiones más críticamente resecas, los incendios forestales arden a un ritmo increíble. El Dixie Fire, el mayor incendio de California en lo que va de año, ha quemado cientos de miles de hectáreas y ha obligado a miles de personas a abandonar sus hogares con órdenes de evacuación.

Más del 95% del oeste de Estados Unidos se encuentra en algún nivel de sequía, con casi dos tercios en sequía extrema o excepcional, las dos peores categorías. Seis estados están completamente en condiciones de sequía.

Los científicos afirman que esta sequía de varios años sin precedentes es una clara señal de cómo la crisis climática está afectando no sólo al tiempo, sino al suministro de agua, la producción de alimentos y la generación de electricidad.

La sequía actual

En todo EE.UU., los territorios afectados por la sequía casi han duplicado su tamaño con respecto a esta época del año pasado. Alrededor del 25% del país estaba en condiciones de sequía en julio de 2020; a partir de esta semana, casi la mitad de Estados Unidos está en sequía.

El oeste del país está experimentando condiciones históricamente secas, con más del 95% de la región en sequía, la mayor superficie registrada. La sequía "extrema" o "excepcional" -las dos categorías más graves- cubre el 65% de la región y se expandió en más de 96.500 kilómetros cuadrados, o aproximadamente el tamaño del estado de Georgia, durante el mes de julio.

En California, la sequía excepcional se amplió en un tercio semana a semana, y ahora cubre casi el 50% del estado, frente a solo el 1% a principios de 2021. La población de California dentro de esa categoría aumentó en más del 50% esta semana, y ahora cubre casi 14,5 millones de personas.

Oregon también vio una expansión significativa de su sequía: algo menos del 25% del estado está cubierto por una sequía excepcional, la mayor en la historia del estado.

Del mismo modo, en Washington, la superficie bajo sequía excepcional alcanza un nivel récord y cubre ahora más de un tercio del estado. Antes de este mes, nunca se había observado una sequía excepcional en Washington en los 21 años de historia del Monitor de Sequía de Estados Unidos.

Hay seis estados completamente en condiciones de sequía: California, Oregón, Nevada, Utah, Idaho y Dakota del Norte.

A medida que el planeta se calienta, la sequía y el calor extremo también alimentarán los mortíferos incendios forestales. Múltiples estudios han relacionado el aumento de las emisiones de dióxido de carbono y las altas temperaturas con el incremento de la superficie quemada en todo el oeste de Estados Unidos, especialmente en California.

El panorama de las lluvias

El año pasado, la región experimentó una escasez de lluvias y nevadas, agravada por unas temperaturas drásticamente altas. La disminución de las lluvias y el aumento de las olas de calor han provocado directamente condiciones de sequía y escasez de agua.

El monzón del suroeste, que comenzó a mediados de julio, ha llevado un cierto alivio a la región. Las abundantes lluvias monzónicas de las últimas semanas de julio hicieron mella en las condiciones de sequía, mejorando las clasificaciones en varios estados.

"En Arizona, Tucson recibió más lluvia en 6 días que durante todo el año 2020, cuando la precipitación anual de 1.193 milímetros fue la más baja de la que se tiene constancia", según el Monitor de Sequía de Estados Unidos.

Además de Arizona, se observó una mejora en partes de Nuevo México, el suroeste de Colorado y partes del sur de Utah y Nevada.

A medida que el cambio climático se acelere y las temperaturas invernales aumenten, las nevadas disminuirán. El manto de nieve de las zonas altas sirve de reserva natural que alivia la sequía, almacenando agua durante los meses de invierno y liberándola lentamente durante la temporada de deshielo de la primavera.

Caudal de los arroyos y ríos

El caudal, una medida de la cantidad de agua que transportan los ríos y arroyos, es otro indicador importante de la sequía y su impacto.

A medida que las condiciones de la sequía han ido empeorando en 2021, cientos de arroyos y ríos están experimentando un caudal inferior a la media. Más del 50 por ciento de las estaciones de control occidentales informaron de caudales inferiores a los habituales. También se han establecido restricciones a la pesca en muchos ríos de Montana debido a los bajos caudales y a las aguas cálidas.

Los cambios en el caudal afectan al suministro de agua para el uso municipal, el riego de cultivos y la generación de energía.