Internacional
Árabe
Es uno de los 39 detenidos que quedan en Guantánamo. El caso de este prisionero que fue torturado es una prueba de las realidades políticas más amplias en juego
(CNN) -- Hace casi dos décadas, tras los ataques del 11 de septiembre, un hombre llamado Mohammed al-Qahtani fue capturado en la frontera de Afganistán y Pakistán.
El ciudadano saudí, alegaron las autoridades estadounidenses, era un agente de al Qaeda que supuestamente era el "vigésimo secuestrador", pero no pudo abordar el vuelo 93 de United Airlines, que se estrelló en la zona rural de Pensilvania.
Después de su captura, al-Qahtani fue encarcelado, torturado por el Gobierno de EE.UU., y cuando se retiraron los cargos en su contra, en 2008, lo dejaron languidecer tras las rejas sin un final a la vista.
Hoy, se sienta en una celda aislada en el campo 6 en la bahía de Guantánamo, Cuba, donde es uno de los 39 detenidos que quedan en una instalación que alguna vez albergó a aproximadamente 680 de los llamados combatientes enemigos, confirmó a CNN un portavoz del Departamento de Defensa. Sus abogados han librado una batalla legal prolongada por la repatriación de al-Qahtani a Arabia Saudita.
Su búsqueda por la libertad está obligando a la administración Biden a considerar si liberar al hombre, de 45 años, cuyos abogados dicen que es un enfermo mental grave que lucha contra la esquizofrenia, la depresión y el trastorno de estrés postraumático, como resultado de su tortura o buscar retenerlo indefinidamente sin acusarlo de un delito.
El caso de Al-Qahtani, dicen los expertos, es una prueba de fuego para determinar si el presidente Joe Biden está comprometido con su promesa de cerrar la controvertida instalación, un símbolo perdurable de la "guerra contra el terrorismo" global de la administración de George W. Bush, que persistió durante las presidencias de Barack Obama y Donald Trump. Y, dicen, el caso tiene implicaciones preocupantes para el trato humano de otros prisioneros de guerra, incluido cualquier militar estadounidense que pueda ser capturado en conflictos futuros.
El desafío que enfrenta el equipo legal de la administración Biden es cómo equilibrar los méritos del caso de al-Qahtani con las realidades políticas más amplias en juego, dijo Stephen I. Vladeck, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas, que sigue los litigios de Guantánamo.
Si bien habrá quienes instan al presidente a ponerse del lado del detenido con una enfermedad mental grave como parte del proceso de cierre de Guantánamo, dijo Vladeck, otros dentro de la Casa Blanca pueden aconsejar a Biden que considere los inconvenientes políticos de cualquier decisión que pueda ayudar a liberar a un hombre que supuestamente aspiraba a participar en el peor ataque terrorista en suelo estadounidense.
"Por mucho que la administración desee mostrar compasión hacia al-Qahtani, cualquier esfuerzo más amplio para efectuar su liberación y la de los otros 38 hombres que siguen detenidos allí requeriría capital político que la administración no puede o no quiere gastar", agregó Vladeck, quien es analista legal de CNN.
Las desventajas de mantener detenido al prisionero
Sin embargo, los esfuerzos por mantener bajo custodia a al-Qahtani tienen sus propias desventajas potenciales. Biden ha apostado su agenda de política exterior a mejorar las relaciones con los aliados de Estados Unidos y cambiar la imagen del país en el exterior. Ha vendido sus decisiones de poner fin a las misiones de combate en Afganistán e Iraq como un avance del país desde la base de la perpetua "guerra contra el terror", en la que ha operado durante casi dos décadas.
Mantener a al-Qahtani bajo custodia y Guantánamo abierto no se alinearía con esos objetivos declarados, dijo Eric M. Freedman, profesor de Derecho Constitucional en la Universidad de Hofstra, que durante mucho tiempo ha criticado las detenciones en Guantánamo.
"La saga de este individuo ejemplifica claramente la capa tras capa de indignación que toda la empresa de Guantánamo ha representado desde sus inicios", dijo Freedman. "Si el presidente Biden quiere cumplir con sus promesas de campaña de traer de vuelta a Estados Unidos, liberar a este hombre sería un excelente lugar para comenzar", afirmó.
Enfermedad mental, extremismo y captura
La larga historia de enfermedad mental de al-Qahtani comenzó a los ocho años, cuando tuvo un grave accidente automovilístico y fue arrojado del vehículo, sufriendo una lesión cerebral traumática, según la Dra. Emily Keram, psiquiatra designada por el tribunal a pedido de los abogados de la defensa, para evaluar a su cliente. Keram, quien revisó los registros médicos saudíes de al-Qahtani, dijo que la lesión afectó su capacidad para leer y concentrarse, lo que empeoró con dos accidentes automovilísticos más en años posteriores.
En los años siguientes, al-Qahtani experimentó "episodios de descontrol conductual extremo", según Keram, quien ha entrevistado a al-Qahtani en múltiples ocasiones, incluso durante dos viajes a la bahía de Guantánamo, desde 2015. También entrevistó a un hermano mayor de al -Qahtani, uno de los 12 hijos de su familia.
El Eejército paquistaní capturó a al-Qahtani en diciembre de 2001, cuando viajaba con otros presuntos combatientes de al-Qaeda desde la remota Tora Bora, en el este de Afganistán, para cruzar a Pakistán.
En algún momento, cuando tenía poco más de 20 años, la Policía de Riad encontró a al-Qahtani desnudo en un contenedor de basura, señaló Keram en su informe. Unos años más tarde, la Policía de la ciudad santa de La Meca arrestó a al-Qahtani después de que se lanzara al tráfico que se aproximaba, dijo Keram.
Ese incidente resultó en su internación involuntaria en la unidad psiquiátrica del Hospital Rey Abdul Aziz de la ciudad durante cuatro días, donde los médicos determinaron que estaba delirante y suicida, según Keram, quien también dijo que sufría de esquizofrenia antes de ingresar a la custodia de Estados Unidos.
Seis meses después de salir del Hospital Rey Abdul Aziz, al-Qahtani comenzó a abrazar una versión más extrema del islam y luego asistió a un campo de entrenamiento de al Qaeda, en Afganistán, alegan las autoridades estadounidenses.
Los "déficits psicológicos y cognitivos de Al-Qahtani serían reconocidos por otros, lo que lo llevaría a ser vulnerable a la manipulación y la coerción", escribió Keram en una evaluación, de junio de 2016, de al-Qahtani.
En el campo, según los registros militares estadounidenses, al-Qahtani se reunió con el líder de al Qaeda, Osama bin Laden, y le juró lealtad. Bin Laden lo seleccionó personalmente para participar en los ataques del 11 de septiembre, afirman los registros.
El 4 de agosto de 2001, al-Qahtani aterrizó en Orlando, Florida, con un boleto de ida y US$ 4.000 en efectivo, lo que hizo sospechar a los funcionarios de inmigración. Lo interrogaron durante 90 minutos antes de enviarlo de regreso a Dubai.
Si bien los registros militares alegan que estaba en Orlando para reunirse con el miembro de al-Qaeda Mohamed Atta, uno de los secuestradores del 11 de septiembre, también señalan que al-Qahtani dijo más tarde a los interrogadores que no conocía el propósito de la reunión. A fines de ese mes, al-Qahtani regresó a Afganistán.
Semanas más tarde, a raíz de los ataques del 11 de septiembre, la administración Bush se embarcó en una búsqueda mundial para encontrar a los perpetradores que se extendían hasta los confines de la remota frontera oriental de Afganistán.
En diciembre, cuando al-Qahtani viajaba con otros presuntos combatientes de al-Qaeda desde la remota Tora Bora en el este de Afganistán para cruzar a Pakistán, fue capturado por el ejército paquistaní en la frontera y transferido a la custodia de Estados Unidos aproximadamente dos semanas después, según muestran los registros militares.
Washington trasladó a al-Qahtani a la bahía de Guantánamo el 13 de febrero de 2002, una de las primeras oleadas de detenidos que llegaron a las nuevas instalaciones.
Se le conoció como Detenido 063.
Perros militares, estrangulamientos y golpizas
En mayo de 2015, Keram se reunió con al-Qahtani durante aproximadamente 39 horas en una sala de interrogatorios vacía en Camp Echo, un antiguo sitio negro de la CIA en el campo de detención de la bahía de Guantánamo.
Ella estaba allí para evaluar el estado general de su salud mental después de más de 13 años de detención y si estaba recibiendo atención médica y psiquiátrica adecuada.
Cuando sus conversaciones giraron hacia su tortura en Guantánamo, al-Qahtani solía llorar al revivir la terrible experiencia.
Mohammed al-Qahtani, conocido como Detenido 063, fue torturado durante un período de aproximadamente 50 días, entre noviembre de 2002 y enero de 2003, en el campo X-Ray, en el campo de detención de la bahía de Guantánamo.
Según los registros de interrogatorios del Gobierno, que describen la tortura en detalle y se filtraron a la revista Time en 2005, al-Qahtani experimentó algunas de las técnicas de "interrogatorio mejorado" más severas aprobadas por el exsecretario de Defensa Donald Rumsfeld bajo su autorizado "Primer plan de interrogatorio especial".
Rumsfeld garabateó infamemente una nota en los márgenes de un memorando sugiriendo técnicas aún más duras.
Durante un período de aproximadamente 50 días, entre noviembre de 2002 y enero de 2003, al-Qahtani fue sometido a una larga lista de métodos brutales, incluida la privación del sueño, la exposición al ruido y temperaturas extremas, la humillación sexual, las palizas y el estrangulamiento, según el informe de Keram. En ocasiones, en aparente protesta por su trato, al-Qahtani se negó a comer o beber agua.
Deshidratado, los médicos ocasionalmente administraban por la fuerza una vía intravenosa, según muestran los registros. En un caso, al-Qahtani partió un tubo intravenoso en dos antes de que lo inmovilizaran.
Los interrogadores de al-Qahtani también lo amenazaron con perros militares y le ataron una correa a sus grilletes, lo llevaron por la habitación y lo obligaron a realizar una serie de trucos de perros. En ocasiones, no le permitían usar el baño, lo que provocaba que se orinara sobre sí mismo repetidamente, según los registros militares.
Al-Qahtani le dijo a Keram que durante su tortura experimentó episodios alucinatorios. En uno, creía que estaba muerto y veía fantasmas y antes un pájaro imaginario le aseguraba que todavía estaba vivo. Él le dijo que quería terminar con su vida para detener la tortura.
"La intensidad que tuve para suicidarme no fue la intensidad para morir, fue la intensidad para detener la tortura psicológica, el horrible dolor del confinamiento solitario", dijo al-Qahtani. "Los síntomas de la tortura psicológica fueron horribles. Fue incluso peor que los efectos de la tortura física", agregó.
Durante las sesiones, los interrogadores permitieron que el personal médico dentro de la habitación revisara los signos vitales de al-Qahtani, a veces tres veces al día. Se hicieron para asegurarse de que "pudiera continuar" con los interrogatorios, señalan los registros.
Fue hospitalizado en dos ocasiones por una frecuencia cardíaca anormalmente lenta, según registros militares. En un caso, los funcionarios llevaron a un radiólogo desde una estación naval en Puerto Rico para leer la tomografía computarizada de al-Qahtani después de que su frecuencia cardíaca descendiera a 35 latidos por minuto. Cuando el médico no encontró "anomalías", al-Qahtani fue "encapuchado, encadenado y sujeto en una camilla" y llevado de regreso al campo X-Ray, para interrogarlo al día siguiente, informan los registros.
Pedido para ser enviado a Arabia Saudita
El 6 de diciembre de 2002, aproximadamente dos semanas después de que comenzaran los interrogatorios, al-Qahtani les contó a los interrogadores la historia de que había conocido a bin Laden en Afganistán. "Estoy haciendo esto para salir de aquí", dijo. Se retractó de la historia al día siguiente, diciendo que había hecho el reclamo porque estaba bajo presión.
En un memorando de octubre de 2008, un oficial militar alegó que la admisión de al-Qahtani de su participación en la "misión especial de bin Laden a Estados Unidos parece ser cierta y está corroborada con informes de otras fuentes". El documento no detalla qué información tenían los militares ni cómo se corroboró.
En la evaluación de junio de 2016, Keram concluyó que al-Qahtani no puede recibir un tratamiento de salud mental eficaz mientras permanezca encarcelado en Guantánamo. Ella recomendó su liberación a Arabia Saudita, donde el Gobierno ha dicho que le brindaría atención psiquiátrica.
"La profunda tortura física y psicológica que experimentó el sr. al-Qahtani durante los interrogatorios, junto con su incapacidad para controlar lo que le estaba sucediendo, lo llevó a concluir que solo tenía dos medios para poner fin a su sufrimiento: el suicidio o el cumplimiento", escribió Keram sobre las sesiones de tortura. "Por lo tanto, las declaraciones del sr. al-Qahtani fueron coaccionadas y no voluntarias, confiables o creíbles", agregó.
La condición de al-Qahtani se ha deteriorado significativamente en el último año. Ha intentado quitarse la vida en tres ocasiones distintas en los últimos nueve meses durante episodios psicóticos provocados por alucinaciones esquizofrénicas, incluso tragando trozos de vidrio rotos, dice su equipo legal.
"El hecho de que alguien tan enfermo como el sr. al-Qahtani represente algún tipo de amenaza a la seguridad de Estados Unidos es impensable", dijo Scott Roehm, director en Washington del Centro para las Víctimas de la Tortura, una organización sin fines de lucro que ha presionado a la administración Biden para cerrar Guantánamo.
CNN no pudo entrevistar a al-Qahtani para este artículo.
En febrero pasado, Keram proporcionó otra declaración judicial, escribiendo que al-Qahtani estaba en "alto riesgo de suicidio".
El fallo de la corte obliga a la Casa Blanca de Biden a tomar decisiones
Investigar los últimos 16 años de registros judiciales en la búsqueda legal de libertad de al-Qahtani –un mamotreto de más de 400 presentaciones, entre octubre de 2005 y junio de 2021– es hacer un viaje a través de algunos de los momentos más sórdidos de la historia reciente de Estados Unidos.
El Gobierno retiró todos los cargos en su contra en 2008, lo que Susan Crawford, una alta funcionaria de la administración Bush, admitió más tarde en The Washington Post, fue porque fue torturado. Crawford se desempeñó como jefa de las Comisiones Militares en la bahía de Guantánamo y fue acusada de decidir si llevar a los detenidos a juicio.
Crawford reconoció que cualquier información obtenida durante esas sesiones en Camp X-Ray era inadmisible en la corte. La admisión no tuvo precedentes.
A pesar de retirar los cargos, el memorando militar de 2008 abogaba por continuar con la detención de al-Qahtani, categorizándolo como de "alto riesgo" para la seguridad nacional.
Una nueva ruta legal
El equipo legal de al-Qahtani ha realizado numerosos esfuerzos para asegurar su liberación, particularmente después de 2008, cuando se retiraron los cargos en su contra. Todos fracasaron.
Ante esas derrotas, los abogados de al-Qahtani decidieron –en abril de 2017– tomar una ruta legal desconocida para los detenidos de Guantánamo. Como prisionero de guerra, argumentaron, su cliente tenía derecho en virtud de los Convenios de Ginebra a recibir una evaluación médica por parte de un panel independiente de tres médicos, conocido como comisión médica mixta.
Los abogados de al-Qahtani argumentaron que una evaluación médica independiente estaba garantizada bajo una regla del Ejército de EE.UU. conocida como Army Reg. 190-8, una ley interna que permite la repatriación de prisioneros de guerra enfermos y heridos.
La estrategia, según los abogados de al-Qahtani, era ver si otros médicos estaban de acuerdo con la opinión de Keram de que al-Qahtani estaba tan enfermo mentalmente que no representa una amenaza para Estados Unidos y debía ser repatriado a Arabia Saudita.
Los abogados del Departamento de Justicia sostuvieron que la regla del Ejército no se aplicaba a los detenidos de Guantánamo.
Después de años de decepción, al-Qahtani y su equipo legal obtuvieron su primera victoria significativa. En marzo de 2020, la jueza del Tribunal de Distrito de EE.UU., Rosemary Collyer, en una opinión de 25 páginas, ordenó al Ejército que permitiera que una comisión médica mixta examinara a al-Qahtani y determinara su elegibilidad para ser repatriado a Arabia Saudita, para recibir atención psiquiátrica.
La orden de la jueza sacudió al Pentágono, que ha luchado constantemente para impedir que los tribunales civiles decidan el destino de los detenidos en Guantánamo.
La administración Trump apeló la orden, que la Corte de Apelaciones de Washington desestimó en septiembre.
Un portavoz del Pentágono se negó a comentar para este artículo, citando el caso en curso de al-Qahtani.
El 15 de enero, en los últimos días del mandato presidencial de Trump, el Departamento de Justicia hizo otro intento para que se anulara el fallo de Collyer, presentando una "moción de reconsideración" en el Tribunal de Distrito de EE.UU para el Distrito de Columbia, citando un cambio de última hora de la regla instituida por el entonces secretario del Ejército, Ryan McCarthy, declarando a los detenidos de Guantánamo exentos del reglamento del Ejército 190-8. La nueva regla, dijo el Gobierno, hizo que el fallo del juez fuera discutible.
"En las últimas horas de la administración Trump, intentaron mover los postes de la portería", dijo Ramzi Kassem, profesor de Derecho de la City University of New York, cuya clínica jurídica representa a al-Qahtani. "Es el Gobierno, habiendo perdido bajo la ley, luego tratando de cambiar la ley", agregó.
En la ida y vuelta de las presentaciones judiciales, los abogados de al-Qahtani han argumentado que el intento de cambio de regla de último minuto no cambió la obligación del Gobierno de adherirse a las Convenciones de Ginebra.
La administración Biden ahora ha heredado el caso y en cinco ocasiones ha solicitado al tribunal una extensión para determinar cómo procederá. Tiene hasta el 8 de septiembre para decidir qué curso de acción tomar: continuar luchando contra la orden de Collyer, otorgar acceso a una comisión médica mixta a al-Qahtani, o dejar el asunto y repatriarlo a Arabia Saudita.
Un desafío para la Casa Blanca
Dondequiera que caiga la Casa Blanca, las posibles implicaciones morales, éticas y prácticas son significativas.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre el caso de al-Qahtani, citando el litigio pendiente.
Si la Casa Blanca de Biden permitiera que una comisión médica mixta examinara a al-Qahtani en Guantánamo, la primera en la historia de la base, podría sentar un precedente en el que varios otros prisioneros podrían solicitar evaluaciones médicas independientes que podrían exponer las condiciones en las que se encuentran y a las que han sido sometidos durante casi dos décadas en algunos casos.
Al-Qahtani fue interrogado durante 18 a 20 horas al día en el Campamento X-Ray.
Sin embargo, si el Gobierno niega a al-Qahtani una evaluación médica y apoya el intento de unilateralidad de la administración Trump para excluir a los detenidos de Guantánamo de las Convenciones de Ginebra, eso podría poner en peligro a los militares estadounidenses capturados como prisioneros de guerra. En un escenario de vida o muerte, a esos militares se les podría negar el mismo tipo de tratamiento y evaluaciones médicas que ahora busca al-Qahtani, dijo Freedman.
En segundo plano, se cierne el feroz debate sobre si los detenidos de Guantánamo tienen derecho al "debido proceso", una garantía constitucional de un trato justo en los tribunales, que es la base del sistema judicial estadounidense. Las administraciones anteriores han argumentado que tales derechos no se les aplican.
El equipo legal de la administración Biden está dividido sobre el tema, según un informe reciente de The New York Times. La administración aún tiene que adoptar una postura pública al respecto.
Recientemente, sin embargo, la Casa Blanca de Biden puso su primer sello en la política de Guantánamo, el 19 de julio, permitiendo el traslado del detenido Abdul Latif Nasser a Marruecos. Debido a que Nasser, que nunca fue acusado de ningún delito, había sido autorizado para ser repatriado en 2016, no está claro si la medida representa un cambio significativo en la política.
Mientras la batalla por el futuro de la bahía de Guantánamo se desarrolla en Washington, al-Qahtani pasa sus días aislado en su celda. Evita a otros detenidos debido a sus brotes de esquizofrenia, señaló Keram en una declaración judicial de agosto de 2020.
En una conversación telefónica reciente con su abogado, Kassem, al-Qahtani dijo que sobrevivió con la esperanza de volver a ver a su familia. Las notas no clasificadas de esa llamada, documentadas por Kassem, revelan la desesperación que siente su cliente.
"No hay vida para mí aquí", dijo al-Qahtani a su abogado. "Si tengo un futuro, es fuera de este lugar", afirmó.
