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Antiguo excremento de oveja revela una población desconocida que habitó en las Islas Feroe antes de los vikingos
(CNN) -- Las aisladas Islas Feroe fueron el hogar de una población desconocida en el año 500 d.C., unos 350 años antes de que llegaran los vikingos, según una nueva investigación. Y la evidencia proviene de una fuente inusual: antiguo excremento de oveja.
Las llamativas Islas Feroe son un pequeño archipiélago ubicado en el Atlántico Norte a medio camino entre Noruega e Islandia. Los vikingos llegaron a las islas una vez que desarrollaron barcos para la navegación de larga distancia, alrededor del 850 d.C., antes de trasladarse a Islandia en 874. Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que eran los primeros habitantes humanos de las escarpadas Feroe.
Hasta este siglo, la única evidencia de las primeras personas que pisaron las Islas Feroe antes que los vikingos provino de menciones en textos medievales. No hay evidencia actual que sugiera que los pueblos indígenas hayan vivido allí alguna vez.
En 2013, los investigadores encontraron antiguos granos de cebada quemados debajo del piso de una casa comunal vikinga en la isla de Sandoy, en las Islas Feroe.
Los granos datan de entre 300 y 500 años antes de la ocupación nórdica de las Islas Feroe. La cebada no era nativa de las islas antes de que los humanos que vivieran allí.
Con el fin de encontrar más pruebas de este grupo de humanos, se formó un equipo de investigación para realizar una investigación de un lago en la isla de Eysturoy, en las Islas Feroe. Si bien no se han encontrado hogares o evidencia arqueológica de este primer grupo de exploradores, este equipo decidió adoptar un enfoque diferente para determinar cuándo llegaron los humanos a las Islas Feroe.
Pistas orgánicas en el sedimento de un lago de las Islas Feroe
Específicamente, los científicos querían recolectar núcleos de sedimentos de lagos.
"Los lagos son archivos asombrosos de información ambiental, porque acumulan material del paisaje circundante en capas secuenciales en sus sedimentos", dijo la autora principal del estudio Lorelei Curtin, investigadora asociada postdoctoral en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Wyoming.
"Cada miembro de nuestro equipo utiliza diferentes herramientas para analizar los sedimentos del lago y, al trabajar juntos, obtenemos una comprensión holística de los cambios en el medio ambiente, incluidos los impactos humanos en el paisaje", dijo.
Cuando llegaron a Eysturoy, los miembros del equipo partieron en un pequeño bote en un lago cerca de la aldea de Eiði, que una vez albergó un asentamiento vikingo. Dejaron caer tubos pesados en el fondo del lago y recolectaron núcleos de 2,7 metros de largo, lo que comprendía 10.000 años de historia ambiental.
El análisis de los sedimentos del lago reveló la presencia repentina de ovejas domesticadas en grandes cantidades, entre los años de 492 y 512. Las ovejas dejan biomarcadores distintivos en su materia fecal que fueron trazables como ADN en los sedimentos. Los investigadores pudieron usar una capa de ceniza, de la erupción conocida de un volcán islandés en 877, para ayudarlos a establecer fechas.
Antes de la llegada de estas ovejas, no hay evidencia de mamíferos en la isla, por lo que las ovejas deben haber sido traídas por personas que llegaron a las Islas Feroe. Hoy en día, las ovejas son un elemento básico de la dieta de las Islas Feroe.
La aparición de la oveja también se alineó con la desaparición de plantas leñosas, como el sauce, el enebro y el abedul.
"Después de que los humanos llegaron y trajeron ovejas con ellos, la vegetación cambió", dijo Curtin. "Vemos más vegetación de tipo pasto, lo que es consistente con la modificación del paisaje por el pastoreo de animales. Esto es lo que vemos hoy en las Islas Feroe".
El estudio se publicó este jueves en la revista Communications Earth & Environment.
El arqueólogo Kevin Edwards, investigador ambiental y profesor emérito de la Universidad de Aberdeen y coautor del estudio de cebada de 2013, dijo que esta nueva investigación "ha producido evidencia convincente y emocionante de otra isla dentro del archipiélago".
Además de recibir el apoyo de las Islas Feroe, los investigadores contaron con la asistencia de Símun Arge, arqueólogo del Museo Nacional de las Islas Feroe.
"Símun falleció tristemente en febrero de 2021, y le hemos dedicado este estudio", dijo Curtin.
La vida en las Islas Feroe
Ubicadas a 322 kilómetros al noroeste de Escocia, las Islas Feroe exhiben acantilados imponentes como sus costas. Soportan un clima a menudo nublado y son azotados constantemente por fuertes vientos. Pocos lugares habrían sido atractivos para el asentamiento de los primeros exploradores pues el paisaje es en gran parte tundra.
Hay algunos lugares planos cerca de bahías protegidas donde los vikingos acamparon. Las Islas Feroe probablemente permitieron que los vikingos llegaran a lugares como Islandia y Groenlandia más adelante.
Los escritos medievales apoyan la idea de que algunos monjes irlandeses estaban en las Islas Feroe en 500, incluido al navegante irlandés St. Brendan, famoso por navegar por el Atlántico.
Ahora, el ADN de las ovejas, los biomarcadores y las escrituras se alinean, dijo el coautor del estudio William D'Andrea, paleoclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Exploradores celtas
Pero, ¿quiénes fueron exactamente las primeras personas en aterrizar en las Islas Feroe?
Los investigadores creen que eran celtas que cruzaban el mar desde Escocia o Irlanda, basándose en pistas que, reunidas, insinúan el pasado lejano de los habitantes de la isla actual.
Por ejemplo, hay muchos nombres en las Islas Feroe que provienen de palabras celtas, y hay marcas de tumbas celtas sin fecha en las islas. Los estudios de ADN de personas de las Islas Feroe tienen linaje materno celta. Si bien es posible que los vikingos trajeran novias celtas con ellos, el nivel de ascendencia celta materna es tan alto que los investigadores creen que los celtas estaban presentes en las islas antes que los vikingos.
"Nuestros datos realmente no pueden hablar sobre quiénes eran las personas que llegaron antes que los vikingos con su ganado, sin embargo, hay alguna evidencia que sugiere que los vikingos no usaban tecnología de navegación en ese momento", dijo Curtin. "Creo que esta es una motivación para una mayor exploración arqueológica en las Islas Feroe".
Sin importar quiénes hayan. sido los primeros habitantes de las Islas Feroe, el hecho de que cruzaran el océano con ganado revela sus avances y su espíritu.
"Creo que a menudo subestimamos a los primeros exploradores humanos y su capacidad para llegar a tierras nuevas y desconocidas", dijo Curtin. "No puedo imaginar el coraje y la habilidad que se necesitan para zarpar a través del océano Atlántico Norte. Realmente es un testimonio del espíritu humano de exploración".
