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La deuda nacional de Estados Unidos supera por primera vez los US$ 30 billones
(CNN) -- La deuda nacional de Estados Unidos acaba de alcanzar otro hito aleccionador: el total supera ya los US$ 30 billones, según los datos del Departamento del Tesoro, publicados este martes.
El endeudamiento del Gobierno se aceleró durante la pandemia de covid-19 mientras Washington gastaba agresivamente para amortiguar el golpe económico de la crisis. La deuda pública se ha disparado en unos US$ 7 billones desde finales de 2019.
Es imposible saber cuánta deuda es demasiada, y los economistas siguen divididos sobre la magnitud del problema. Pero el último hito de la deuda llega en un momento delicado, ya que se espera que los costos de los préstamos aumenten.
Después de muchos años de tasas de interés mínimas, la Reserva Federal está entrando en modo de lucha contra la inflación. La Fed está planeando lanzar su primera serie de subidas de las tasas de interés desde 2015. El aumento de los costos de los préstamos solo hará más difícil financiar esa montaña de deuda.
"No significa una crisis a corto plazo, pero sí que vamos a ser más pobres a largo plazo", dijo David Kelly, estratega jefe global de JPMorgan Asset Management.
Según la Fundación Peter G. Peterson, una organización centrada en la concienciación sobre el reto fiscal, se prevé que solo los costos de los intereses superen los US$ 5 billones en los próximos 10 años y supongan casi la mitad de todos los ingresos federales para el 2051.
Kelly señaló que el aumento de los costos de los préstamos limitará la cantidad de dinero que Washington puede gastar en otras prioridades como el cambio climático.
Una montaña de deuda que no para de crecer en Estados Unidos
El Gobierno federal debe ahora casi US$ 8 billones a inversores extranjeros e internacionales, encabezados por Japón y China. Con el tiempo, habrá que devolverlo, con intereses.
"Eso significa que los contribuyentes estadounidenses pagarán la jubilación de la gente de China y Japón, que son nuestros acreedores", dijo Kelly.
La cifra de US$ 30 billones de deuda nacional está algo inflada por el hecho de que una parte del dinero se lo debe el Gobierno a sí mismo. Se trata de la deuda mantenida en la Seguridad Social y otros fondos fiduciarios del Gobierno. Las llamadas tenencias intragubernamentales suman más de US$ 6 billones.
Aun así, la deuda nacional se ha disparado en las últimas décadas, impulsada en parte por la crisis financiera de 2008 y luego por la pandemia.
La deuda total en circulación era de US$ 9,2 billones, en diciembre de 2007, justo cuando empezaba la Gran Recesión, según datos del Tesoro.
Cuando el expresidente Donald Trump asumió el cargo, la deuda nacional se situaba en casi US$ 20 billones.
"El covid-19 agravó el problema. Teníamos una situación de emergencia que requería el gasto de billones", dijo Michael Peterson, director general de la Fundación Peterson. "Pero los problemas estructurales a los que nos enfrentamos fiscalmente existían mucho antes de la pandemia.
Incluso antes del covid-19, Trump presidió un fuerte aumento de la deuda nacional, destacado por los masivos recortes de impuestos promulgados a finales de 2017 –en un momento en que la economía estadounidense estaba en auge y no necesitaba ningún estímulo fiscal. La Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017 añadirá entre US$ 1 y 2 billones de deuda federal entre 2018 y 2025, según el Centro de Política Fiscal. El centro señala que el impacto será aún mayor si se prorrogan algunos de los recortes fiscales temporales.
Polarización política frente a la deuda
Peterson dijo que los principales motores de la "peligrosa situación fiscal" siguen siendo el envejecimiento de la población y los elevados costos sanitarios. Culpó a republicanos y demócratas por igual de aumentar la deuda nacional.
"Nuestra situación fiscal actual es el resultado de muchos años de irresponsabilidad fiscal por parte de ambos partidos. Lo que se necesita para salir de esta situación es honestidad y liderazgo por parte de nuestros funcionarios electos", dijo Peterson.
Sin embargo, en Washington no se ha producido prácticamente ningún avance en el tratamiento de la deuda nacional, y los dos partidos siguen profundamente divididos en muchas cuestiones.
"La polarización de nuestro Gobierno y, en cierta medida, de nuestra población, hace más difícil la aplicación de soluciones", dijo Peterson. "Si no ponemos en orden nuestra situación fiscal, todas estas otras preocupaciones, como el clima, la desigualdad y la seguridad nacional, se harán más difíciles".
Alrededor de dos tercios (67%) de los estadounidenses, en una encuesta de CNN realizada en diciembre, dijeron que el gasto público es un problema importante para la economía del país, por debajo del aumento de los costos de los alimentos y los artículos de uso diario (el 80% dijo que era un problema importante) y más o menos a la par con la pandemia (el 65% dijo que el covid-19 es un problema importante).
Existe una amplia brecha partidista en esta cuestión, ya que el 90% de los republicanos consideran que el gasto público es un problema importante, frente al 70% de los independientes y el 44% de los demócratas.
En 2020, la deuda pública total como porcentaje del producto interior bruto (PIB) superó el 100%, años antes de lo previsto. Para contextualizar, la deuda de Japón en relación con el PIB supera ampliamente el 200%.
"Adictos a la deuda pública"
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reconoció recientemente que la situación fiscal no puede continuar en la trayectoria actual.
"Estamos en un camino insostenible", dijo Powell a los legisladores el mes pasado. "La deuda no está en un nivel insostenible, pero la trayectoria es insostenible, es decir, está creciendo más rápido que la economía, significativamente más rápido que la economía. Tenemos que abordar esto con el tiempo. Y la mejor manera de hacerlo es pronto".
Pero eso no será fácil, ni políticamente popular. Y se complicará por las subidas de tipos de interés previstas por la Fed.
Aunque la deuda nacional sigue alcanzando nuevos hitos, los pagos de intereses del Gobierno federal como porcentaje del PIB son menores hoy que en el pasado. Y eso da confianza a muchos economistas de que no se trata de una crisis inmediata.
En 2021, los intereses como porcentaje del PIB se situaban en el 1,5%, frente al 3%, de principios y mediados de los años 90, según el Banco de la Reserva Federal de St. Louis.
"No veo un colapso a corto plazo aquí", dijo Kelly, el estratega de JPMorgan.
Pero dijo que todavía tiene sentido reducir la deuda nacional, gradualmente.
"No hay que hacerlo demasiado rápido. Esta es una economía que es adicta a la deuda pública", dijo Kelly. "Pero el peligro es que siga creciendo hasta que finalmente cause un gran problema".
