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Anchorage, el pequeño aeropuerto en la cima del mundo
(CNN) — Contra el telón de fondo nevado de las montañas Chugach de Alaska, que sirve a una ciudad de solo 300.000 habitantes, se encuentra lo que podría ser el aeropuerto mejor ubicado del mundo en la actualidad.
Si bien una mirada a un mapa 2D estándar de la Tierra podría decirte que Alaska es un puesto remoto, gira el globo en tu cabeza y verás que el estado de Estados Unidos está, literalmente, en la cima del mundo.
El Aeropuerto Internacional Ted Stevens Anchorage es un centro de carga sin pretensiones, equidistante entre Nueva York y Tokio y, como declara su sitio web, a solo 9,5 horas de vuelo del 90% del mundo industrializado.
Ahora que más de 30 países han prohibido el acceso de Rusia a sus espacios aéreos, y con Rusia respondiendo de la misma manera — mientras que Ucrania y Belarús también cerraron el espacio aéreo — Anchorage podría resultar importante desde el punto de vista estratégico.
Casi se podría decir que es para lo que se construyó este aeropuerto.
Ciudad escala
Aeropuerto Internacional de Anchorage fotografiado alrededor de 1965. (Harvey Meston/Archivo de fotos/Getty Images)
Completado en 1951, el Aeropuerto de Anchorage fue durante 40 años una escala popular para los vuelos de pasajeros que viajaban desde Europa al este de Asia, cuando la Guerra Fría hacía que los vuelos sobre la Unión Soviética estuvieran severamente restringidos.
Cuando las relaciones internacionales se descongelaron en la década de 1990, las aerolíneas finalmente pudieron tomar las rutas más directas y económicas sobre la vasta extensión rusa, lo que les permitió reducir costos, tiempos de vuelo y puestos.
De modo que Anchorage se instaló en su papel actual como un importante centro para el tráfico de carga y un modesto aeropuerto de vuelos de pasajeros estacionales. Hoy, maneja alrededor de cinco millones de pasajeros al año. (A modo de comparación, el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta manejó más de 110 millones de pasajeros en 2019).
Pero luego, cuando la pandemia de coronavirus se afianzó a principios de 2020, Anchorage volvió a ser un centro de atención mundial cuando desempeñó un papel clave en el transporte internacional de productos médicos críticos. Incluso se convirtió, por un breve periodo, en el aeropuerto más transitado del mundo.
Si bien el tráfico mundial de pasajeros se redujo en más del 90%, "estamos viendo una mayor demanda de capacidad de carga", dijo el entonces gerente del aeropuerto, Jim Szczesniak, a CNN Travel en abril de 2020. "Y eso se debe principalmente a que muchos de los suministros para la lucha contra el covid en América del Norte se producen en Asia".
Los aviones "vuelan hacia arriba y sobre la parte superior [del globo] para acortar la distancia", explicó. "La ventaja de Anchorage es que los aviones pueden volar llenos de carga, pero solo a la mitad de combustible. Vuelan a Anchorage y luego recargan combustible y luego a su destino".
Volúmenes récord de carga aérea
En el punto álgido de la pandemia, el Aeropuerto de Anchorage manejaba cerca de 130 aviones de fuselaje ancho de carga por día y tenía que usar nuevas áreas del aeropuerto para acomodar los aviones.
En 2020, también acogió el avión más pesado jamás construido, el avión de carga Antonov An-225 Mriya, destruido recientemente en Ucrania.
Pero en 2022, la gerente de operaciones de las divisiones del aeropuerto, Trudy Wassel, le dijo a CNN a principios de marzo que 115 aviones de fuselaje ancho por día se han convertido en la "nueva norma". Eso equivale a unas 300 habitaciones de hotel para la tripulación de carga por noche, dice Wassel.
Anchorage es el hogar de los centros de UPS y FedEx y una cadena de suministro fortalecida significa que el aeropuerto está experimentando volúmenes récord de carga aérea por segundo año consecutivo.
Manejó alrededor de 3,6 millones de toneladas métricas solo en 2021, y alrededor de uno de cada diez puestos de trabajo en Anchorage están relacionados con el aeropuerto.
Con el espacio aéreo ruso ahora nuevamente fuera de los límites, Wassel le dijo a CNN que el aeropuerto está listo para adaptarse en caso de que los transportistas necesiten usar el aeropuerto debido a la situación actual: “Somos muy conscientes de lo que está sucediendo en el mundo y estamos listos".
"Estamos trabajando internamente para asegurarnos de que operativamente tengamos la infraestructura para manejar cuando y si recibimos solicitudes de transportistas para pasar por Anchorage".
Esto implica estar preparado para cualquier necesidad operativa de las aerolíneas.
"Por ejemplo, ¿una aerolínea solo necesitará una parada técnica, lo que significa que solo obtendrán combustible, tal vez cambien de tripulación y luego partan?" dice Wassel. "Nuestros operadores de tierra pueden entregar un avión en aproximadamente una hora y 40 minutos, según las necesidades de la aerolínea. ¿O estas aerolíneas pasarán por Anchorage y necesitarán servicios adicionales? Todavía no lo sabemos".
Alcance mejorado
Las aerolíneas se han visto obligadas a realizar desvíos tortuosos y poco rentables para evitar el espacio aéreo ruso, y estos tiempos de vuelo más prolongados aumentan los costos en términos de personal, combustible y mantenimiento.
Sin embargo, es poco probable que Anchorage regrese a los niveles de tráfico de pasajeros de la Guerra Fría porque, explica Ian Petchenik, director de comunicaciones del servicio global de seguimiento de vuelos FlightRadar24, el alcance de los aviones comerciales ha mejorado drásticamente desde que la Unión Soviética se disolvió a principios de la década de 1990.
“El rango ahora es impresionante, el avión puede llegar desde el origen hasta el destino sin detenerse”, le dice a CNN. Lo están haciendo de manera menos económica, "pero pueden cubrir la distancia física".
La desviación más extrema que FlightRadar24 ha observado hasta ahora es el vuelo 43 de Japan Airlines, que va de Tokio a Londres.
Ha pasado "de un vuelo de 12 horas y 12 minutos a un vuelo de 15 horas y 15 minutos", dice Petchenik. "Básicamente, en lugar de ir al oeste sobre Rusia, se dirige al este y luego llega a Alaska, el norte de Canadá, Groenlandia, Islandia, y luego baja por la ruta del norte hacia el Reino Unido".
Agrega que también están ocurriendo grandes desvíos entre Alemania y Japón, pero "esos se han movido hacia el sur, en lugar de encontrar una nueva dirección en la que viajar". Agrega algunas horas, "pero no es tan extremo en el mapa".
Franjas horarias y horarios
Nadie sabe cuánto tiempo continuará la situación actual, pero en las próximas semanas y meses, las aerolíneas trabajarán arduamente para descubrir sus nuevas rutas y horarios.
Esto no es solo una cuestión de factores económicos, sino que también implicará luchar por las franjas horarias de los aeropuertos, ya que el mundo de las rutas de vuelo y horarios cuidadosamente trazado de la aviación se ha desorganizado.
A pesar de que las escalas ya no son una necesidad técnica, la ubicación estratégica de Anchorage seguirá siendo un factor atractivo.
Antes de que el panorama geopolítico cambiara tan drásticamente, una nueva aerolínea de larga distancia, Northern Pacific Airways, ya estaba planeando lanzar un servicio internacional entre EE.UU. y Asia a través de Anchorage como base, aunque eso aún está sujeto a la aprobación del gobierno.
Por ahora, Petchenik sugiere que sigamos observando los cielos.
“No son necesariamente los aeropuertos los que están más ocupados, sino el espacio aéreo”, dice. "Gran parte del tráfico que normalmente pasaría por Rusia se está moviendo hacia el sur, por lo que está viendo un aumento del tráfico sobre Turquía, Rumania [y] lugares en Europa del Este".
Su predicción es que, en un futuro próximo, "veremos una mayor compresión de los lugares a los que vuelan los aviones. Por ejemplo, Finnair, su modelo de negocio se basaba en tomar un atajo a través de Rusia para llegar al este de Asia y sin la capacidad de hacerlo, ¿en qué dirección viajan?".
En los tiempos que se avecinan, dice, las rutas polares —a través de Noruega y luego a través de Canadá y Alaska — "podrían ser las más interesantes".
