El aceite de palma está en la mitad de los productos de tu despensa. Te contamos por qué podrían dispararse los precios

Hong Kong (CNN Business) --  Indonesia comenzará a restringir las exportaciones de aceite de palma esta semana, una decisión que podría empeorar aún más la crisis alimentaria mundial e impulsar los precios de cientos de productos de consumo.

El presidente Joko Widodo anunció el viernes que Indonesia suspenderá las exportaciones de aceite de cocina, y de las materias primas utilizadas para fabricarlo, "hasta nuevo aviso", en un intento de asegurar el suministro local. La prohibición entrará en vigor el jueves.

El país del sudeste asiático es el mayor productor mundial de aceite de palma, y el anuncio del viernes hizo que los precios de la materia prima se volvieran "locos", dijo James Fry, presidente de la consultora LMC International. Los futuros del aceite de palma crudo en Malasia, una referencia mundial, se dispararon casi un 7%.

El shock y los precios se calmaron un poco esta semana después de que Reuters y Bloomberg informaran de que el gobierno eximiría al aceite de palma crudo de las restricciones. El Ministerio de Agricultura de Indonesia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNN Business.

Pero se espera que las restricciones incluyan la oleína de palma, un producto más procesado que se utiliza para el aceite de cocina y que supone entre el 40% y el 50% de las exportaciones de Indonesia, según los analistas. Ello aumentaría la inflación, justo cuando los precios mundiales de los alimentos alcanzan máximos históricos.

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¿Qué es el aceite de palma?

El aceite de palma es un ingrediente común que se encuentra en muchos alimentos, cosméticos y artículos domésticos del mundo. El World Wildlife Fund calcula que se utiliza en casi el 50% de los productos envasados en los supermercados.

El producto también se utiliza para cocinar en muchos países, incluida la India, el principal importador del mundo.

Fry dijo que el precio de muchos productos de la despensa, como el aceite de cocina, los fideos instantáneos, las botanas, los productos de panadería y la margarina, podría aumentar cuando entren en vigor las restricciones de Indonesia.

Los precios del aceite de palma ya estaban bajo presión tras la invasión rusa de Ucrania, ya que los mercados se esforzaron por encontrar alternativas a los envíos de aceite de girasol que se quedaron atascados en los puertos del mar Negro. Ucrania suele ser un importante productor de aceite de girasol, pero "Rusia lo ha arruinado completamente", dijo Fry.

"Tenemos la tormenta perfecta", añadió, señalando que otros factores, como las sequías en Sudamérica y Canadá, también han limitado el suministro de aceite de soja y de canola, respectivamente.

¿Por qué tomará esa medida Indonesia?

El líder de Indonesia, también conocido como "Jokowi", dijo en un comunicado el viernes que la decisión de prohibir las exportaciones era para "garantizar la disponibilidad nacional de aceite de cocina" y ayudar a mantenerlo asequible.

Los indonesios han tenido problemas para acceder a este producto básico en la cocina debido a la subida de los precios del aceite de palma en todo el mundo, lo que ha llevado al gobierno a establecer subsidios en efectivo, según Antara, la agencia de noticias estatal de Indonesia.

El país ya había tomado otras medidas para proteger el suministro local. En enero, introdujo una política que obligaba a los exportadores de productos de aceite de palma a vender el 20% del total de sus exportaciones en el país, según el Departamento de Agricultura.

El precio de venta al por menor del aceite de cocina también se "limitó" posteriormente a 14.000 rupias indonesias (US$ 0,90) por litro, escribió la agencia en una actualización de febrero.

Pero el problema persiste, lo que llevó al gobierno a tomar la drástica medida de bloquear las exportaciones la semana pasada.

Los analistas afirman que las autoridades quieren asegurarse de que hay suficiente suministro de aceite de cocina de cara a la fiesta musulmana del Eid, que marca el final del Ramadán y que sucederá la próxima semana. Indonesia alberga la mayor población musulmana del mundo.

¿Quiénes son los mayores productores?

Indonesia es, por mucho, el principal productor mundial de aceite de palma, con el 59% de la producción mundial el año pasado, según el Departamento de Agricultura.

Malasia y Tailandia le siguen con el 25% y el 4% de la producción mundial, respectivamente. Colombia, Nigeria y Guatemala son también productores clave.

Algunos analistas afirman que Malasia podría ayudar a compensar el déficit, pero se enfrenta a sus propios problemas de suministro.

Sathia Varqa, cofundadora de Palm Oil Analytics, un editor independiente de datos de mercado, dijo que Malasia ha sufrido de escasez de mano de obra desde la pandemia.

"Los inventarios también son históricamente bajos" en Malasia, escribieron los analistas de JPMorgan en una nota el viernes.

Otros países también están en apuros.

India, que depende en gran medida de las importaciones de aceites vegetales, ya comenzó a sentir el impacto de la reciente escasez, según B V Mehta, director ejecutivo de la Asociación de Extractores de Solventes de India.

Mehta dijo a CNN Business que la gente estaba recurriendo a otros ingredientes, como el aceite de canola y el de cacahuate, en respuesta al aumento de los precios de los aceites de girasol y de palma.

Mehta está presionando al gobierno de la India para que aumente su propia producción de estos productos debido a la "crisis" de seguridad alimentaria.

"Los altos precios ya nos han enseñado en los últimos dos años a aumentar nuestros propios productos y la productividad, y con el asunto de Ucrania y ahora Indonesia … nos ha dado una buena lección", añadió.

¿Por qué llega en el peor momento?

La prohibición indonesia llega en un mal momento para los consumidores mundiales.

Los precios mundiales de los alimentos alcanzaron en marzo los niveles más altos de su historia, según informó la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) a principios de este mes. Según su informe, "la guerra en la región del mar Negro propagó las interrupciones en los mercados de cereales básicos y aceites vegetales".

El último índice de precios de los alimentos de la FAO, que mide la variación mensual de los precios internacionales de una canasta básica de productos alimentarios, fue un 33,6% superior al de marzo de 2021.

En su informe del viernes, los analistas de JPMorgan dijeron que la prohibición de las exportaciones de Indonesia estaba "añadiendo leña al fuego".

"Este es otro recordatorio de la vulnerabilidad presente en todas las cadenas de suministro agrícola en un entorno de inventarios de por sí históricamente ajustados, agravado por la pérdida indefinida de los volúmenes de exportación de Ucrania y los costos de producción históricamente altos", escribieron.

En cierto modo, el mundo estaba dependiendo del aceite de palma de Indonesia "para llenar el vacío" dejado por otras interrupciones, "e Indonesia bloqueó repentinamente ese flujo", dijo Fry.

-- Anna Cooban, Claudia Dominguez, Livvy Doherty, Chris Liakos, Julia Horowitz y Jorge Engels contribuyeron con este reportaje.