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Funcionarios federales acuerdan actualizar el hábitat protegido de los manatíes de Florida por primera vez en 50 años
(CNN) — El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS, por sus siglas en inglés) actualizará sus protecciones de hábitat crítico para los manatíes por primera vez desde 1976, debido a un acuerdo alcanzado este miércoles entre varias organizaciones sin fines de lucro y el FWS.
El Centro para la Diversidad Biológica, junto con Save the Manatee Club y Defenders of Wildlife, han solicitado a la agencia que actualice sus protecciones para los manatíes durante más de una década, le dijo a CNN Ragan Whitlock, un abogado del centro. Revisar el hábitat crítico es un paso crucial en la implementación de protecciones ambientales muy necesarias para la especie, dijo Whitlock.
"El FWS, hace más de una década, nos dijo que estas revisiones estaban justificadas", dijo Whitlock. Pero la agencia no actualizó las protecciones de hábitats críticos debido a restricciones presupuestarias y la priorización de otros proyectos, según el abogado.
"Esencialmente, el manatí quedó en un segundo plano durante más de una década", aseguró. "Estamos contentos de que el FWS los esté convirtiendo una vez más en una prioridad, porque los manatíes no podían esperar más".
Los manatíes de Florida están catalogados como "amenazados" de acuerdo con la Ley federal de especies en peligro de extinción, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. Los grandes mamíferos acuáticos están estrechamente relacionados con los elefantes y se alimentan de vegetación submarina, como la hierba marina.
Whitlock explicó que las protecciones del hábitat crítico del manatí son esencialmente una "lista de lugares que sabíamos que habitaban los manatíes", creada en 1976.
"Esa lista de lugares no solo ha cambiado mucho en los últimos 45 años, a medida que cambia el medio ambiente, lo que significa designar un hábitat crítico también ha cambiado", dijo Whitlock. "En 1978, dos años después de esas designaciones originales, se enmendó la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Ahora, todas las designaciones de hábitats críticos requieren que el servicio identifique las características físicas y biológicas que son esenciales para la preservación de las especies".
En el caso del manatí, Whitlock señala el pasto marino y el acceso a manantiales de agua tibia como características críticas del hábitat que deben protegerse para proteger a los manatíes. En los últimos años, los manatíes han experimentado una serie de muertes por inanición debido a la pérdida de los pastos marinos de los que generalmente dependen para su sustento.
La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida describe este aumento en las muertes de manatíes, a partir de 2020, como un "evento de mortalidad inusual". Solo en 2021, 1.100 manatíes de Florida murieron, alrededor del 13% de la población total del Atlántico, dijo Whitlock.
Whitlock señaló que un hábitat especialmente crucial es Indian River Lagoon, ubicado en la costa atlántica de Florida. Los manatíes tienen "fidelidad" a los lugares donde alguna vez se alimentaron y regresarán nuevamente en busca de comida, a pesar de que la hierba marina de la laguna ha disminuido seriamente.
Están "muriendo de hambre en esta laguna", afirmó Whitlock. "Ese es un gran problema".
El acceso a los hábitats de aguas cálidas que los manatíes necesitan para sobrevivir también es importante, según Whitlock.
El FWS deberá proponer nuevas revisiones de hábitat crítico para el manatí para septiembre de 2024, según el acuerdo. Mientras tanto, Whitlock espera que la agencia use "la mejor ciencia disponible para encontrar de dónde dependen los manatíes, lugares que son absolutamente críticos para su supervivencia, características que son críticas para su supervivencia".
"El manatí tiene un largo camino hacia la recuperación. Ha tenido un mal último par de años", dijo Whitlock. "Este es un primer paso realmente importante para esa recuperación. No se puede proteger al manatí o darle una oportunidad de supervivencia a largo plazo sin proteger su hogar".
Y es probable que proteger a los manatíes también ayude a proteger a otras especies amenazadas y en peligro de extinción.
"Cuando proteges un área para el manatí de Florida, tiene un efecto en todas las especies en peligro de extinción que llaman hogar a Florida".
