Lluvias no vistas en 1.000 años y marejadas récord: cómo el cambio climático hizo que el huracán Ian fuera más destructivo

(CNN) -- El huracán Ian azotó el miércoles la costa del Golfo de Florida con una marejada récord y vientos devastadores. Pero a medida que avanzaba hacia el interior, las lluvias extremas se convirtieron en el aspecto más destructivo del ciclón para el centro de Florida.

Las estimaciones del radar sugieren que cayeron más de 300 mm (12 pulgadas) de lluvia en tan solo 12 a 24 horas en una amplia franja desde Port Charlotte hasta Orlando. En algunos de los lugares más afectados, el huracán Ian produjo lluvias no registradas en 1.000 años, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

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Una precipitación de este tipo es tan intensa que solo se produce una vez cada 1.000 años, en circunstancias normales. Pero las precipitaciones extremas son cada vez más frecuentes a medida que la crisis climática eleva las temperaturas. El aire más cálido puede retener más humedad, lo que carga los dados a favor de las precipitaciones históricas.

Lugares de Florida que experimentaron un evento de lluvias de una en 1.000 años por Ian:

• Placida, justo al norte de donde el ojo del huracán tocó tierra recibió más de 380 mm (15 pulgadas) de lluvia en el transcurso de 12 horas el miércoles. Esto supera el evento de lluvia de 1 en 1.000 años de la ciudad de 355 mm (14,0 pulgadas).
• Lake Wales, que está al este de Tampa en el centro de Florida, registró casi 430 mm (17 pulgadas) de lluvia en 24 horas, superando su evento de lluvia de una en 1.000 años de 426 mm (16,8 pulgadas).

Otros lugares probablemente experimentaron inundaciones récord según las estimaciones del radar, incluyendo Winter Park con 304 mm (12 pulgadas) en 12 horas; North Port con 355 mm (14 pulgadas) en 12 horas; y Myakka City con 355 mm (14 pulgadas) en 12 horas.

Ciclones más fuertes

Los científicos están convencidos de que el cambio climático está incrementando los índices de precipitación —la intensidad de la lluvia— y la cantidad de lluvia que puede producir un ciclón.

También está haciendo que los ciclones sean más fuertes y que se intensifiquen con mayor rapidez. El huracán Ian se fortaleció rápidamente el miércoles por la mañana al acercarse a Florida. La velocidad máxima de los vientos de la tormenta aumentó en 56 km/h (35 mph) en menos de tres horas, pasando de la categoría 3 a una fuerte categoría 4.

A pesar de estar en territorio de huracanes, los huracanes importantes —de categoría 3 o superior— no son comunes en esta parte de Florida. Cuando el huracán Ian tocó tierra el miércoles con vientos máximos de 240 km/h (150 mph), empató con el huracán Charley de 2004 como la tormenta más fuerte en tocar tierra en la costa oeste de la península de Florida.

Esta rápida intensificación —los vientos de un huracán se fortalecen rápidamente en un corto período de tiempo— es algo que, según los científicos, es históricamente raro, pero se está volviendo más probable a medida que la temperatura del océano aumenta, dando a los huracanes más combustible para fortalecerse.

"El cambio climático está aumentando tanto la intensidad máxima que pueden alcanzar estos ciclones, como el ritmo de intensificación que puede llevarlos a este máximo", dijo previamente a CNN Jim Kossin, científico principal del Servicio Climático. Kossin señaló que el huracán Ian, que se intensificó rápidamente antes de golpear Cuba y antes de tocar tierra en Florida, fue un buen ejemplo "de intensificación muy rápida, y ha habido muchos otros recientemente".

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Mayor marejada ciclónica

La marejada ciclónica se genera principalmente por los fuertes vientos del huracán, que soplan desde el océano hacia tierra y empujan enormes cantidades de agua más allá de la costa.

Y aunque los huracanes se clasifican en función de la velocidad de sus vientos, las marejadas son su aspecto más mortífero. Según el Centro Nacional de Huracanes, alrededor del 90 % de las muertes relacionadas con los huracanes están relacionadas con el agua, y alrededor del 50 % son causadas por las marejadas ciclónicas.

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En la región al sur del ojo del huracán Ian, incluidas las zonas de Fort Myers y Naples, las marejadas alcanzaron niveles récord. En Naples, los niveles de agua subieron 0,6 metros por encima del nivel récord a primera hora de la tarde del miércoles antes de que el medidor dejara de funcionar.

El comisionado del condado de Collier, Rick Locastro, dijo a CNN que su condado, que incluye Marco Island y Naples, fue golpeado fuertemente por la marejada, calificando al huracán Ian como "un huracán totalmente diferente".

"Sobrevivimos a Irma y a otros huracanes, que tenían que ver más con el viento y sí, siempre con el agua. Pero la marejada es algo que no hemos registrado aquí con esta intensidad nunca", dijo Locastro. "Experimentamos cada centímetro de esa marejada ciclónica, en algunas zonas muy por encima de los 3,6 metros (12 pies)".

Un aumento del nivel del mar de solo un par de centímetros puede suponer una diferencia importante en la distancia que puede recorrer la marea de un huracán tierra adentro. Desde 1880, antes de la revolución industrial y de la quema generalizada de combustibles fósiles, el nivel del mar en el mundo ha subido una media de 20 a 22 centímetros (8 a 9 pulgadas). Dos tercios de ese aumento se han producido en las últimas dos décadas y media, debido principalmente al rápido derretimiento de las capas de hielo y los glaciares del mundo.

-- Allison Chinchar y Rachel Ramirez de CNN contribuyeron con este reportaje.