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La peste negra, que mató a la mitad de la población de Europa en el siglo XIV, sigue afectando al sistema inmunológico humano
(CNN) -- La peste negra, el brote de peste más devastador del mundo, mató a la mitad de la población de la Europa medieval en el espacio de siete años en el siglo XIV y cambió el curso de la historia humana.
Pero, ¿qué pasa con los sobrevivientes de lo que sigue siendo el mayor evento de mortalidad jamás registrado? Una nueva investigación publicada este miércoles en la revista Nature sugiere que fue más que suerte lo que determinó quién vivía y quién moría.
El análisis de ADN centenario de víctimas y sobrevivientes de la peste negra ha identificado diferencias genéticas clave que ayudaron a las personas a sobrevivir a la peste, según el estudio publicado en la revista Nature.
Estas diferencias genéticas continúan moldeando los sistemas inmunológicos humanos en la actualidad, con genes que alguna vez confirieron protección contra la peste ahora vinculados a una mayor vulnerabilidad a enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide, según el estudio.
“Somos los descendientes de aquellos que sobrevivieron a pandemias pasadas… y comprender los mecanismos evolutivos que contribuyeron a nuestra supervivencia no solo es importante desde un punto de vista científico, sino que también puede informar sobre los mecanismos y determinantes genéticos de la susceptibilidad actual a las enfermedades”, le dijo a CNN el coautor del estudio Luis Barreiro, profesor de medicina genética en la Universidad de Chicago, en un correo electrónico.
Más de 300 muestras provinieron del pozo de plagas de East Smithfield en Londres. (Crédito: University of Chicago)
Especímenes de pozos de peste
El estudio de siete años involucró la extracción de ADN aislado de tres grupos diferentes de restos óseos desenterrados en Londres y Dinamarca: víctimas de la peste, aquellos que murieron antes de la peste negra y aquellos que murieron entre 10 y 100 años después la peste golpeó.
Más de 300 muestras provinieron de Londres, una ciudad particularmente afectada por la peste, incluso de personas enterradas en las fosas de peste de East Smithfield utilizadas para entierros masivos en el punto álgido del brote en 1348-1349. Se tomaron otras 198 muestras de restos humanos enterrados en cinco lugares de Dinamarca.
Los investigadores extrajeron ADN de la dentina en las raíces de los dientes de las personas, y los investigadores también pudieron verificar la presencia de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste. Luego buscaron signos de adaptación genética a la enfermedad.
“Es un proceso LARGO, pero al final tienes la secuencia de esos genes para esas personas de antes, durante y después de la peste y puedes preguntar: ¿Se veían diferentes los genes que portaba una población a los que portaba otra población?”, dijo el coautor Hendrik Poinar, profesor de antropología en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, en un correo electrónico.
El equipo identificó una variante de un gen en particular, conocido como ERAP 2, que parecía tener una fuerte asociación con la peste. Antes de la peste negra, la variante de ERAP2 que se encontró que protegía de la peste se encontró en el 40% de las personas incluidas en el estudio de Londres. Después de la peste negra, fue del 50%. En Dinamarca, la disparidad de percentiles fue más marcada: pasó de alrededor del 45% de las muestras enterradas antes de la plaga al 70% enterrada después.
El equipo aún no sabe exactamente por qué esta variante confirió protección, pero sus experimentos de laboratorio en células cultivadas indicaron que, en personas con la variante ERAP 2, una célula inmune conocida como macrófago generó una respuesta muy diferente a la Yersinia pestis, explicó Barreiro. Los macrófagos de individuos con la variante fueron más capaces de matar la bacteria en experimentos de laboratorio que los macrófagos de individuos que carecían de ella.
“No sabemos si todavía protege contra la peste dado que el número de casos en las poblaciones actuales es muy bajo, pero especulamos que debería”, dijo Barreiro. También es probable que la variante sea beneficiosa contra otros patógenos, aunque esto no fue parte de la investigación.
Precio de la inmunidad
La desventaja de la variante es que se ha relacionado con una mayor susceptibilidad a los trastornos autoinmunitarios, como la enfermedad de Crohn, en la que el sistema inmunitario se vuelve hiperactivo.
“Esto sugiere que las poblaciones que sobrevivieron a la peste negra pagaron un precio, que es tener un sistema inmunológico que aumenta nuestra susceptibilidad a reaccionar contra nosotros mismos”, dijo Barreiro.
Dijo que era poco probable que el brote de covid-19 moldeara nuestro sistema inmunológico de manera similar, en gran parte porque la enfermedad mata predominantemente a las personas después de su edad reproductiva, lo que significa que es poco probable que los genes que confieren protección se transmitan a la próxima generación.
Este cambio en la composición genética humana que se produce en cuestión de décadas también es un raro ejemplo de selección natural rápida, dijo David Enard, profesor del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona, que no participó en la investigación.
“La estrecha ventana de tiempo de la que se tomaron las muestras, y la gran cantidad de muestras analizadas, son puntos de venta del estudio, dijo en un comentario publicado junto con el estudio, lo que permite a los autores fechar con precisión la selección natural”, dijo Enard.
“Aunque los biólogos evolutivos se habían preguntado previamente sobre la posibilidad de la selección natural durante la peste negra, la investigación adecuada no fue posible sin esta datación precisa de muchas muestras”.
