(CNN) – Un sistema informático esencial de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés), que registró una falla este miércoles y detuvo brevemente todos los vuelos en Estados Unidos, proporciona a las aerolíneas un tablero digital de anuncios con actualizaciones de seguridad cruciales.
El sistema se conoce como Aviso a las Misiones Aéreas, o NOTAM por sus siglas en inglés. Envía alertas a los pilotos para informarles de las condiciones que podrían afectar a la seguridad de sus vuelos. Es independiente del sistema de control del tráfico aéreo que mantiene a los aviones a una distancia segura unos de otros, pero es otra herramienta fundamental para la seguridad aérea.
Los mensajes NOTAM pueden incluir información sobre luces apagadas en una pista determinada, o que una torre cercana a un aeropuerto no tiene las luces de seguridad requeridas en funcionamiento, o que se está celebrando un espectáculo de aviación en el espacio aéreo cercano.
“Es como avisar a un camionero de que una carretera está cerrada. Es información clave”, dijo Mike Boyd, consultor de aviación de Boyd Group International.
Boyd y otras personas indicaron que los problemas de este miércoles son una señal de que los sistemas informáticos necesitan ser actualizados.
“El fallo catastrófico del sistema de la FAA es una clara señal de que la red de transporte de Estados Unidos necesita urgentemente mejoras significativas”, dijo Geoff Freeman, director general de la US Travel Association, un grupo comercial para las industrias de viajes y turismo. “Los estadounidenses se merecen una experiencia de viaje integral, fluida y segura. Y la economía de nuestro país depende de un sistema de transporte aéreo de primera clase”.
Aunque muchos vuelos se realizan sin necesidad de ver uno de esos avisos, es importante que los mensajes NOTAM lleguen a los pilotos, que están entrenados para comprobar su existencia.
La FAA también gestiona el sistema de control del tráfico aéreo del país, en el que los controladores aéreos utilizan radares para seguir a todos los aviones en su espacio aéreo y comunicaciones por radio con sus cabinas para guiarlos con seguridad. Los sistemas informáticos que constituyen la columna vertebral del sistema de control del tráfico aéreo también se han averiado. Pero, cuando eso ocurre, normalmente solo afecta a una región del país, no a todo el espacio aéreo nacional.
NOTAM es un sistema nacional, por lo que su fallo del miércoles significó que los vuelos en todo el país recibieron la orden de no despegar durante un par de horas antes de que se les autorizara a volar de nuevo poco antes de las 9 am (hora de Miami).
Si no surgen nuevos problemas, los vuelos deberían volver pronto a la normalidad, aunque puede llevar tiempo poner en el aire todos los vuelos retrasados. Poco antes del mediodía (hora ET) de este miércoles, el servicio de seguimiento FlightAware mostraba unos 7.000 vuelos retrasados hacia, desde y dentro de Estados Unidos, con casi 1.100 vuelos cancelados en total.
La empresa de análisis de aviación Circium dijo que 23.000 vuelos nacionales e internacionales con origen o destino en Estados Unidos estaban programados para el miércoles.
“Creo que a las 6 de la tarde ni siquiera sabremos lo que pasó”, dijo Boyd.
Pero, si el problema se prolonga demasiado, las tripulaciones de vuelo que están preparadas para volar los vuelos retrasados se quedarán sin tiempo en su jornada de servicio. En ese caso, un vuelo retrasado podría convertirse en cancelado si no se encuentra otra tripulación nueva.
Los avisos NOTAM existen desde hace décadas. Pero, hasta diciembre de 2021, se les conocía por el nombre de “Aviso a los Aviadores” (Notice to Airmen), aunque el acrónimo sigue siendo el mismo.
Se cambió para eliminar un término sexista y porque los avisos también se enviaban a los operadores de drones y no solo a los pilotos a bordo de aeronaves.