Expresar nuestra gratitud mantiene vivo el amor romántico

Nota del editor: Sara Algoe es profesora de psicología y neurociencia en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y es fundadora y directora de The Love Consortium.

(CNN) -- ¿Recuerdas la última vez que te enamoraste? Si eres como muchas personas, probablemente anhelabas los momentos con esa persona, simplemente sentarse uno al lado del otro, compartir risas durante una comida o hacer un espacio para el sexo en horarios ocupados.

• Esto puede mejorar tu vida sexual, según una pareja de expertos

Disfrutamos de la compañía de la persona que amamos. Esta preferencia por el tiempo que pasamos con alguien a quien amamos no se limita a los humanos, también aparece en ratones de campo y primates. Y las investigaciones muestran que pasar tiempo con una pareja amada parece ser bueno para nosotros.

Sin embargo, después de años de relación, muchos de nosotros nos sentimos estables con nuestra pareja, y otras prioridades pueden competir por nuestro tiempo. Podríamos volver a trabajar hasta tarde; quizás los niños entran en nuestras vidas, o nos quedamos despiertos hasta tarde para terminar un programa de televisión favorito en lugar de acostarnos con nuestra pareja. Pero, ¿y si pudiéramos reavivar un motivo que nos acerque más a nuestras parejas, recuperando esos agradables minutos robados?

Décadas de investigación sobre el comportamiento humano sugieren que es más difícil de lo que parece. Las personas adquieren hábitos y, a pesar de nuestras mejores intenciones, esos hábitos son difíciles de cambiar.

Recientemente, mis colaboradores de investigación y yo probamos un enfoque para ayudar a las personas a tener más momentos con la persona que aman trabajando con la naturaleza humana en lugar de tratar de luchar contra ella.

Este es el cómo.

Pensamos que podíamos ayudar a las personas a expresar gratitud a su pareja cuando lo sintieran, y estas expresiones de gratitud acercarían a las parejas al pasar más tiempo juntas. ¿Por qué gratitud? Es una emoción que nos recuerda lo que nos gusta de nuestras parejas en primer lugar.

Para llegar allí, desarrollamos una breve técnica para ayudar a las personas a demostrarlo. Los participantes en el estudio hicieron un plan para expresar gratitud a su pareja cuando lo sintieron. (La investigación en otras áreas, como el ejercicio y los objetivos de reciclaje, muestra que desarrollar un plan ayuda a eludir la fuerza de voluntad, lo que aumenta las probabilidades de que hagamos lo que ya estamos motivados para hacer).

Críticamente, esta no fue una sesión que demandó mucho tiempo. Fue un ejercicio autodirigido que tomó menos de cinco minutos, una sola vez, para un solo miembro de la pareja.

• Cómo ser más agradecido y por qué esto te hará más feliz, saludable y resiliente

El simple hecho de hacer el plan tuvo un impacto positivo: las personas de nuestro estudio se dieron cuenta de que había muchas cosas que hacía su pareja por las que se sentían agradecidos. Dijeron que estaban agradecidos con su pareja por cosas como frotar su espalda, hacerlos reír, darles un cumplido, escucharlos cuando algo les molestaba, ayudarlos cuando estaban enfermos, pasar tiempo con su familia, prepararles una comida e incluso viendo deportes juntos.

En nuestro experimento de cinco semanas, encontramos que esta técnica funcionó. Las parejas participantes aumentaron el tiempo con su amada en un promedio estimado de 68 minutos por día, en comparación con las del grupo de control (a quienes no se les animó a hacer nada diferente durante las cinco semanas). Expresar gratitud acercó físicamente a las parejas.

Sabemos lo que estuvieron haciendo en esos minutos durante 35 noches porque nos lo dijeron. Las parejas informaron pasar mucho más tiempo juntas, durmiendo en la misma cama o simplemente estando juntas en la misma habitación pero haciendo sus propias cosas, en comparación con las parejas del grupo de control.

Algunos días fue mucho más de una hora, y algunos días mucho menos. Sospecho que se colaron en el tiempo cuando pudieron, desayunando juntos un día, llegando a casa a tiempo en lugar de trabajar hasta tarde en la oficina y, a veces, pasar un día entero juntos.

La gratitud por las cosas que apreciaban de su pareja los unió. Y no tomó horas y semanas de entrenamiento o aprender un conjunto completo de nuevas habilidades. Es simplemente la espiral ascendente que la gratitud puso en marcha.

¿Qué quiero decir con espiral ascendente? Bueno, el mero hecho de que mi pareja haga algo para beneficiarme no necesariamente desencadena mi gratitud. (¡Lo siento, cariño!) Las investigaciones muestran que la respuesta emocional está reservada para momentos en los que percibo que él ha ido más allá.

• Anna Kendrick habla sobre cómo superó una relación difícil

Pero cuando sentimos gratitud, ese pequeño estallido de emoción llama nuestra atención sobre lo que amamos de nuestra pareja y nos motiva a demostrarle que también nos importa, a menudo a través de una expresión de gratitud. A su vez, escuchar una expresión de gratitud hace que el oyente se sienta bien consigo mismo y con la relación. En un estudio de parejas románticas, esos buenos sentimientos pronosticaron la probabilidad de besar espontáneamente a su pareja agradecida más tarde en mi laboratorio.

Para poner esto en marcha de forma natural, necesitábamos que las personas notaran cuándo se sentían agradecidas con su pareja en la vida cotidiana y luego expresaran su gratitud (real). Entonces, recurrimos a la planificación "si-entonces". Esta es una técnica que hace que las personas identifiquen oportunidades para hacer algo que ya saben hacer — como expresar gratitud — y hacer un breve plan para llevarlo a cabo cuando tengan la oportunidad. El ejercicio trabaja hacia un plan fácil de recordar: “Si mi pareja hace algo que aprecio, entonces expresaré mi gratitud”.

En la vida cotidiana, las parejas románticas constantemente hacen cosas el uno por el otro que pueden ser apreciadas: hay muchas oportunidades.

Sin duda, todavía estamos estudiando cómo hacer que esto funcione para todos. En este estudio, salió mejor para las dos terceras partes de las personas que naturalmente estaban más inclinadas a expresar gratitud en su vida cotidiana antes de hacer el plan. Para el otro tercio, tenemos que seguir trabajando. (No hubo inconvenientes, pero no tenemos evidencia de que esta breve tarea fuera efectiva para ellos).

También estamos capitalizando la autenticidad. En el primer intento de mi equipo de cambiar los resultados de la relación a través de expresiones de gratitud durante, fue mucho más complicado para las parejas: ambas personas se sentaron varias veces un mes para expresarse su gratitud cara a cara. No faltan, y sospecho que fue porque estamos forzando lo que debe surgir de forma natural.

Este estudio es un pequeño paso en ese proyecto, pero como el primero de su tipo, es muy prometedor. El gozoso consuelo del tiempo con un ser querido hace que los días sean más felices y nuestras vidas más sanas. Puede ser imposible recuperar la alegría vertiginosa de enamorarse, pero no se necesita mucho para redescubrir las cosas que amamos de nuestra pareja y fortalecer nuestra relación en el proceso.