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Exclusiva CNN: la administración de Biden busca rusos de alto perfil para un posible intercambio de prisioneros
Washington (CNN) -- El Gobierno de Biden está buscando en todo el mundo opciones que podrían resultarle atractivas a Rusia para liberar a los estadounidenses detenidos ilegalmente Evan Gershkovich y Paul Whelan, según tres fuentes familiarizadas con el asunto.
Estados Unidos no tiene actualmente ningún espía ruso de alto nivel bajo su custodia, dicen funcionarios y exfuncionarios estadounidenses, lo que impulsa la necesidad de recurrir a aliados en busca de ayuda.
La administración de Biden está ampliando su búsqueda, acercándose a los países aliados que tienen espías rusos bajo custodia para evaluar si estarían dispuestos a hacer un intercambio como parte de un paquete mayor de intercambio de prisioneros. Pero algunos funcionarios estadounidenses también han estado encuestando a aliados sin rusos bajo su custodia, dijeron funcionarios, para obtener ideas sobre qué podría atraer a Moscú a liberar prisioneros estadounidenses.
La Casa Blanca también está explorando un alivio estrecho de las sanciones, dijeron altos funcionarios de la administración.
El objetivo es traer a casa a Whelan y Gershkovich como parte del mismo acuerdo, dijeron funcionarios estadounidenses en privado, y dos funcionarios estadounidenses dijeron a CNN que la administración quiere ver qué ofertas creativas podrían despertar el interés de Rusia.
El esfuerzo de los funcionarios estadounidenses se extiende a algunos países que han arrestado recientemente a presuntos espías rusos, incluidos Brasil, Noruega y Alemania, así como un antiguo país del bloque soviético, para discutir la posibilidad de incluirlos en cualquier posible intercambio de prisioneros. Alemania tiene bajo su custodia a un excoronel de la agencia de espionaje nacional rusa llamado Vadim Krasikov, que es ampliamente visto como uno de los primeros en la lista de prisioneros de Rusia que quiere recuperar.
Aunque algunos de estos esfuerzos son anteriores a la detención de Gershkovich, han continuado intensificándose desde que el periodista fue arrestado en marzo, con funcionarios de la Casa Blanca directamente involucrados en el asunto, dijeron las autoridades.
“Los esfuerzos para llegar a aliados y socios han sido intensos durante muchos meses y se intensificaron aún más una vez que quedó claro que no había manera de traer a Whelan a casa al mismo tiempo que a Brittney Griner, dada la negativa rusa de liberar a Whelan”, dijo un alto funcionario de la administración. “Ese reconocimiento llevó al gobierno de Estados Unidos a redoblar esfuerzos con nueva creatividad para encontrar una manera de llevar a Whelan a casa también”.
“Un intercambio equitativo”
En marzo, el secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, dijo que Washington había presentado una “propuesta seria” para asegurar a Whelan, pero que Rusia no se había comprometido en ello.
En abril pasado, el Gobierno de Biden logró la liberación del estadounidense Trevor Reed, quien había estado detenido en Rusia desde 2019, a cambio del contrabandista ruso condenado Konstantin Yaroshenko.
En diciembre, cuando Rusia accedió a liberar a la estrella de baloncesto estadounidense Griner a cambio del infame traficante de armas Viktor Bout, se negó a liberar a Whelan, quien fue detenido injustamente en Rusia desde su arresto en 2018 por cargos de espionaje. La liberación de Bout fue vista como un movimiento importante para Estados Unidos, aunque no fue suficiente para impulsar la liberación de Whelan.
La superestrella del baloncesto de la WNBA Brittney Griner llega a una audiencia en la Corte Khimki, en las afueras de Moscú el 27 de junio de 2022. Crédito: Kirill Kudryavtsev/AFP/Getty
A diferencia de Griner y Reed, Rusia está tratando a Whelan y Gershkovich como espías. En el transcurso de años de conversaciones, funcionarios rusos han indicado que a cambio de Whelan, esperan a alguien que esté conectado al aparato de inteligencia ruso, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores. Y los funcionarios estadounidenses esperan que Rusia probablemente haga demandas similares para Gershkovich.
Si bien Estados Unidos tiene bajo custodia a múltiples ciberdelincuentes rusos, Rusia no los entretendrá como parte de un acuerdo para los estadounidenses acusados de espionaje, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores involucrados en propuestas pasadas puestas sobre la mesa con Rusia.
“Rusia no cambiaría a los criminales cibernéticos por Reed o Griner, y definitivamente no los aceptarán en un intercambio por un estadounidense que fue condenado por espionaje o un estadounidense que fue acusado de espionaje”, dijo un exalto funcionario de la administración involucrado en intercambios de prisioneros anteriores entre Rusia y Estados Unidos. “Rusia trata el espionaje como un crimen diferente, como algo mucho más grave que cualquier otra cosa y han dejado claro que esperan algo más significativo a cambio. Quieren un intercambio equitativo”.
“Canales especiales”
A medida que los funcionarios estadounidenses trabajan con los aliados para encontrar posibles activos negociables, una persona con conocimiento de las discusiones le dijo a CNN que aún no se ha finalizado una lista exhaustiva de quién puede ser intercambiado, y agregó que hay “una competencia feroz por quién entra en el paquete”. La fuente habló con CNN con la condición del anonimato, ya que no están autorizados a hablar sobre los detalles de las discusiones.
Funcionarios rusos confirmaron a CNN que hay “canales especiales” activos entre Estados Unidos y Rusia, pero se negaron a especificar a quién quieren como parte de un intercambio. Gershkovich y Whelan son los dos únicos estadounidenses que han sido declarados públicamente como detenidos injustamente en Rusia.
La fuente dijo a CNN que Moscú está “más interesada” en la extradición de Krasikov, el excoronel del Servicio Federal de Seguridad (FSB) ruso encarcelado en Alemania por el asesinato en un parque de Berlín de un ciudadano georgiano en 2019.
No está claro en qué condiciones –si es que las hay– Alemania aceptaría participar en un canje que involucrara a Krasikov a cambio de ciudadanos estadounidenses. Funcionarios del gobierno de Rusia solicitaron que el excoronel de la agencia de espionaje nacional del país sea incluido en un intercambio de prisioneros el año pasado, informó CNN.
Funcionarios estadounidenses hicieron consultas silenciosas a los alemanes sobre si podrían estar dispuestos a incluir a Krasikov en el intercambio, dijo a CNN una fuente gubernamental alemana de alto nivel el año pasado.
El mes pasado, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia le dijo a CNN que hay “unos 60” ciudadanos rusos en cárceles estadounidenses “muchos secuestrados en circunstancias dudosas”, lo que indica que Moscú puede querer que algunos, o todos, sean devueltos como parte de cualquier acuerdo.
Un portavoz del Departamento de Estado se negó a ofrecer detalles específicos sobre el proceso de negociación involucrado con la liberación de Gershkovich o Whelan, y dijo a CNN: “Contactamos regularmente a socios de todo el mundo para discutir casos de detención ilegal y, en algunos casos, para buscar asistencia para lograr la liberación. Seguimos trabajando agresivamente – utilizando todos los medios disponibles – para traer a casa a todos los nacionales estadounidenses detenidos o tomados como rehenes injustamente en el extranjero. Rusia debería liberar inmediatamente a Evan Gershkovich y Paul Whelan”.
Espías rusos detenidos
Además de Krasikov, otros presuntos espías rusos han sido arrestados recientemente por países aliados de Estados Unidos.
A finales del año pasado Noruega arrestó a un presunto espía ruso que se hacía pasar por un académico que estaba en el país después de pasar años estudiando en Canadá, según la agencia de seguridad interna de Noruega.
Un caso similar ocurrió con un espía ruso en Brasil a fines del año pasado. Sergey Cherkasov asistió a la prestigiosa Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, la escuela de política exterior de élite en John Hopkins en Washington. Después de hacerse pasar por un estudiante de Brasil, Cherkasov fue arrestado por fraude de identidad el otoño pasado. El Departamento de Justicia acusó a Cherkasov de trabajar para el servicio de inteligencia militar de Rusia, y pidió a Brasil que lo extraditara el mes pasado.
Estonia también arrestó el año pasado a un ciudadano ruso que el Departamento de Justicia cree que es un oficial del FSB. Vadim Konoshchenok supuestamente intentó enviar miles de balas, semiconductores y otros componentes electrónicos de fabricación estadounidense a Rusia. Estados Unidos solicitó la extradición de Konoshchenok, aunque no está claro si hay conversaciones simultáneas sobre su inclusión en cualquier posible intercambio de prisioneros.
Cuando Estados Unidos solicita la extradición de un delincuente ruso, no significa necesariamente que estaría involucrado en ningún intercambio, pero sí provoca conversaciones entre los dos países sobre el prisionero, lo que podría dar a los funcionarios de inteligencia estadounidenses la máxima cobertura para involucrar al país en el asunto, dijo un funcionario estadounidense.
Otros países también han arrestado recientemente a presuntos espías rusos, entre ellos Polonia, Suecia y Eslovenia.
Otras opciones
Funcionarios estadounidenses advirtieron que podría tomar tiempo para que se concreten estas ideas, especialmente las posibilidades consideradas más “creativas”, dijo un funcionario estadounidense.
Pero identificar a los espías rusos bajo la custodia de aliados estadounidenses sigue siendo fundamental para los esfuerzos en curso porque Estados Unidos sabe que Rusia otorga un alto valor a sus operaciones de inteligencia.
Desde hace mucho tiempo el Departamento de Justicia se opone al intercambio de prisioneros. Muchos funcionarios de Justicia creen que los intercambios incentivan la detención de estadounidenses y socavan el esfuerzo por extraditar a criminales extranjeros para que puedan ser condenados por crímenes en Estados Unidos.
Otra herramienta que Estados Unidos tiene a su disposición es el alivio de sanciones para los grupos rusos acusados de estar involucrados en la toma de estadounidenses como rehenes. El Servicio Federal de Seguridad de Rusia fue sancionado el mes pasado después de estar involucrado repetidamente en el arresto, investigación y detención de ciudadanos estadounidenses detenidos ilegalmente en Rusia, dijo el Departamento de Estado.
Cuando se impusieron esas sanciones, los funcionarios de la administración dijeron que era posible levantarlas si los estadounidenses detenidos en Rusia eran liberados. Pero los funcionarios actuales y anteriores reconocen que no bastará con revertir esas sanciones por sí solas, en particular porque el FSB ya está sancionado por otras autoridades.
“Los rusos ya están tan ampliamente sancionados, por lo que es poco probable que el alivio de las sanciones incentive a los rusos”, dijo un segundo exfuncionario estadounidense.
-- Natasha Bertrand y Jennifer Hansler de CNN contribuyeron con este reportaje.
