Un mundo en tres islas del Mediterráneo

(CNN) -- En medio del Mediterráneo se extiende un pequeño país formado por tres islas habitadas y un encanto irresistible. Aquí predomina un color tostado como de las galletas, gracias a sus edificios centenarios; el agua es del más azul de los azules, la cocina es un festín, aún se celebran tradiciones ancestrales y la gente es orgullosa pero extremadamente amable. Bienvenido a Malta.

En sus tres islas habitadas, Malta, Gozo y Comino, encontrarás todo lo necesario para unas vacaciones perfectas bañadas por el sol. Podrás maravillarte ante templos prehistóricos, pasear por espectaculares cascos antiguos, refrescarte en las cristalinas aguas de hermosas playas y divertirte toda la noche en interminables locales y discotecas. Desde la capital, La Valeta, hasta la bucólica Gozo, aquí hay algo para todos.

La Valeta

Malta es la isla más grande del archipiélago, y muchos visitantes no ven la necesidad de salir de ella. No es de extrañar, ya que su superficie de 246 kilómetros cuadrados reúne todos los requisitos en cuanto a historia, cultura, playas e incluso vida nocturna.

Empieza por La Valeta, capital maltesa desde 1571. Se trata de una ciudad intrínsecamente ligada a los Caballeros de Malta, una poderosa orden militar católica que se remonta al siglo XI y que sigue existiendo en la actualidad, con sede en Roma. Fundada bajo las órdenes de Jean de Valette, un gran maestre que fue el líder de los Caballeros durante el victorioso Gran Asedio de 1565, cuando el Imperio Otomano no logró capturar la isla tras casi cuatro meses de batalla, La Valeta es una ciudad fortaleza de aspecto épico.

Palacios barrocos se contonean junto a pintorescas terrazas de restaurantes, y animadas cafeterías con vistas alucinantes ocupan las escaleras que llevan del puerto al casco antiguo. Bajo los característicos balcones de madera tallada de La Valeta, pintados con todos los colores del arco iris, hay cabinas telefónicas rojas que recuerdan los 150 años de dominio británico, de 1814 a 1964.

¿Qué ver? Hay fantásticas vistas del Gran Puerto y sus fuertes desde los Jardines Upper Barrakka. La Concatedral de San Juan es un monumento fascinante a la riqueza de los Caballeros de Malta con dos obras de Caravaggio en su interior: un pensativo "San Jerónimo" y la "Decapitación de San Juan Bautista", su mayor obra de arte. El Museo Nacional de la Guerra, en Fort St. Elmo, relata la historia militar de Malta.

Pero la cultura no es solo la antigua. Los Graneros de Floriana, antiguo almacén de grano y ahora la mayor plaza pública de Malta, constituyen un mágico escenario al aire libre que sirve de sede regularmente a festivales y conciertos de artistas de fama mundial.

Para probar algunas especialidades locales, no puede faltar el acogedor Café Jubilee, que sirve apetitosos stuffat tal-fenek (conejo cocinado a fuego lento, uno de los platillos favoritos de los malteses), magníficos ravioles con queso tradicional de Gozo e imqaret: pastelitos rellenos de dátiles, a menudo servidos con helado.

Tres ciudades

Situadas frente a La Valeta, en dos penínsulas a ambos lados del Gran Puerto, se encuentran las llamadas Tres Ciudades: Vittoriosa, Senglea y Cospicua, ciudades fortificadas vecinas. Fue aquí donde, en 1565, se ganó el Gran Asedio de Malta, que condujo a la fundación de La Valeta, y de hecho las tres tienen dos nombres, tanto antes como después del asedio.

Empieza por Vittoriosa (también conocida como Birgu, su nombre anterior al asedio), una pequeña ciudad fortificada con algunas de las calles e iglesias más bonitas de la isla. Piérdase por los sinuosos caminos del casco histórico, con sus puertas y balcones de colores y las estatuillas de la Virgen María adornando fachadas, ventanas y esquinas.

Continúa hasta la igualmente hermosa Cospicua (también conocida como Bormia) para admirar los muelles reformados por los británicos en el siglo XIX y las puertas de la ciudad. Por último, cruza el puerto hasta Senglea (l'Isla) para tomar un café con vistas al agua y a La Valeta al otro lado. DATE Art Café es una opción ideal.

Al salir de Senglea, toma el tradicional barco dgħajsa, un taxi acuático de madera compartido, de vuelta a La Valeta.

Marsaxlokk

Las coloridas barcas se mecen con calma sobre suaves olas, pero la calle principal dista mucho de estar tranquila. Es domingo y el mercado de pescados de Marsaxlokk está en pleno apogeo, reuniendo a dueños de restaurantes, lugareños y turistas de toda la isla para comprar la pesca fresca. Siempre ha sido un tranquilo pueblo pesquero de la costa sur de Malta.

Visita este lugar por su bonito paseo marítimo (perfecto para pasear al atardecer) y por la gran variedad de restaurantes de marisco cuyas terrazas tienen vista al agua. Además del mercado de pescado de los domingos, hay un mercado de souvenirs y productos locales durante toda la semana.

Por supuesto, lo que se come aquí son pescados y mariscos. Elige entre klamari mimlija (calamares rellenos), lampuki (dorado) a la plancha y stuffat tal-qarnit, un delicioso guiso de pulpo. Después, descansa en las rocas, planas y perfectas para tomar el sol de la cercana Piscina de San Pedro, una cala de aguas cristalinas.

Gruta Azul

Como era de esperar, Malta cuenta con numerosos parajes naturales. Quizá el más famoso sea la Gruta Azul, en la costa sur de la isla. Desde un mirador se obtienen vistas panorámicas de este espectacular sistema de cavernas marinas con aguas de un azul casi irreal. Las excursiones en barco, que salen de un embarcadero cercano, te llevarán al interior.

Aunque la gruta es uno de los lugares más populares (y turísticos) de Malta, las aguas translúcidas, que permiten ver hasta 4,8 metros profundidad, compensan las multitudes. El barco es también la mejor manera de admirar los majestuosos acantilados blancos de la costa circundante.

Ħaġar Qim

Si te interesan la arqueología y la historia antigua, no dejes de visitar el sitio de Ħaġar Qim, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, un complejo de templos megalíticos con amplias vistas al mar, a pocos minutos en auto de la Gruta Azul. Data del 3.600 a.C., es varios miles de años más antiguo que las pirámides egipcias y Stonehenge, y una de las construcciones religiosas más antiguas del planeta. El templo principal, por el que se puede pasear como hace tantos años, está rodeado de otras tres estructuras megalíticas. A cinco minutos a pie hay otro templo, el de Mnajdra, otro de los siete protegidos por la Unesco.

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Marsaskala

Así que quieres ver la verdadera Malta, pero también te gustan las ciudades turísticas. La solución: Marsaskala, en el extremo sureste de la isla. Su puerto es uno de los más pintorescos de la isla, el paseo marítimo es ideal para paseos contemplativos o carreras panorámicas, y el centro está salpicado de pubs, bares, restaurantes y locales de comida para llevar.

La verdadera belleza de Marsaskala, sin embargo, es que es más asequible y menos glamurosa que las ciudades turísticas más conocidas de St. Julian's o Sliema. Justo al sur de la ciudad se encuentra la hermosa bahía de St. Thomas. Es muy familiar, con parque infantil, mesas de picnic y ducha. Incluso es apta tanto para los amantes de la arena como de las playas rocosas, con rocas de piedra caliza en una parte y una playa de arena en la otra.

Mdina

El tiempo se detiene en Mdina. Capital medieval de Malta, luce su antiguo estatus con gracia, hipnotizando con un caleidoscopio de palacios, placitas sombreadas, elegantes fortificaciones y fachadas cubiertas de buganvillas. Hoy en día, su posición estratégica en el centro de la isla es menos crucial para las posibilidades de defensa: se trata más bien de esas fotogénicas vistas de 360 grados.

En la actualidad, Mdina parece más un museo al aire libre que una ciudad: solo 300 personas viven dentro de las antiguas murallas. Sin embargo, es uno de los lugares más evocadores de Malta y una parada imprescindible para conocer su historia.

Contempla el fantástico interior barroco de la Catedral de San Pablo, acércate a la Plaza del Bastión para ver la torre de observación situada en lo alto de un bastión de las murallas de la ciudad; ofrece unas vistas fantásticas de la isla. No te pierdas el Palazzo Vilhena, del siglo XVIII, sede del Museo Nacional de Historia Natural de Malta.

A las afueras de las murallas hay un pequeño bar llamado Crystal Palace que sirve pastizz, un clásico aperitivo callejero maltés en forma de sabroso pastel con diversos rellenos. Prueba los de queso ricotta o los de chícharo. O, mejor, prueba los dos.

Los romanos también dejaron su huella en Malta, y Mdina conserva signos de su presencia. Las catacumbas de San Pablo y Santa Ágata no tienen nada que envidiar a las de Roma. Por su parte, Domvs Romana es un museo que ocupa el emplazamiento de una antigua villa y expone objetos de la casa, incluidos mosaicos.

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Sliema

Antaño residencia popular de malteses y británicos adinerados, que construyeron aquí numerosas villas victorianas y Art Nouveau, hoy Sliema, al norte de La Valeta, es el corazón comercial de Malta, con oficinas internacionales, centros comerciales, restaurantes y bares interminables, y altos complejos residenciales. Para los malteses, es un lugar que aman u odian, con polémicas en torno a su rápido desarrollo. Para los turistas, es un buen lugar para establecerse si se quiere estar cerca de todo pero hiperconectado.

El paseo marítimo alberga puestos, muchos lugares para darse un chapuzón y unas vistas impresionantes de La Valeta, mientras que los "party boats" salen todas las noches del puerto.

Es posible que hayas oído hablar de Malta como una isla de vida nocturna desenfrenada. Pues eso es Paceville, situada en St Julian's, la siguiente ciudad portuaria después de Sliema, en dirección norte desde La Valeta. Menos glamurosa que Ibiza o Mykonos, es una zona de fiesta ruidosa y alborotada, que alcanza su bombástico crescendo en el triángulo formado por Paceville Piazza, Santa Rita y St. George's Road. Hay mucho alcohol, multitudes que gritan, música ruidosa y bares con narguile. Prepárate para hacer largas colas en las entradas de los clubes nocturnos, y  para no encontrar mucho espacio en el interior.

Bahía de Mellieħa y Bahía de San Pablo

Si lo que buscas es explorar desde la comodidad de un complejo turístico, Mellieħa Bay y St. Paul's Bay son la solución. En el extremo norte de Malta, más cerca de Comino que de La Valeta, ambas cuentan con una amplia selección de hoteles grandes y pequeños, asequibles y de lujo, con piscinas y sin ellas.

La bahía de Għadira, en Mellieħa, es una playa de arena larga y poco profunda, perfecta para familias. El pueblo de Mellieħa, situado sobre la bahía, tiene un aire más remoto y local gracias a su ubicación en lo alto de una colina.

En la bahía de San Pablo, Bugibba es una clásica ciudad balneario con cadenas de comida rápida, un caleidoscopio de bares y restaurantes, un paseo marítimo e incluso un acuario. La playa de Qawra Point, en el extremo noreste de Bugibba, permite darse un chapuzón con vistas a la rocosa costa norte de Malta.

Antes de ser lugar de rodaje de "Game of Thrones", "Troya", "Assassin's Creed" y la más reciente "Jurassic World Dominion", Malta sirvió de fondo al musical de 1980 "Popeye", dirigido por Robin Williams. Aunque a la película en sí no le fue muy bien, ni en taquilla ni con la crítica, su escenario permaneció cerca de Mellieħa y se convirtió en un entretenido parque temático familiar.

Gozo y Victoria

ferrys regulares van de Ċirkewwa, en el extremo norte de Malta, a Gozo, donde la vida es más lenta, la naturaleza más salvaje y el ambiente más relajado.

Victoria, la capital, no tiene nada que envidiar a Mdina y las Tres Ciudades. Comienza tu visita por la magnífica y elevada Cittadella, una antigua ciudad amurallada con un núcleo histórico bien conservado y unas vistas alucinantes de la isla. Baja hasta la encantadora Victoria, repleta de vida, con terrazas de restaurantes que se extienden hasta las sombreadas plazas y las tradicionales calles maltesas de color beige. Elige un café, pide un helado y olvídate del ajetreo de la vida urbana. Gozo es ideal para eso.

Y lo es aún más para bucear, con varios lugares de primera categoría repartidos por toda la isla. El Agujero Azul, en la costa occidental, es una formación rocosa tubular de 15 metros de profundidad rellenada por el mar, con un arco y una cueva en el fondo. Es una inmersión realmente fascinante.

La bahía de Dwejra, donde se encuentra, forma parte de una épica costa dominada por altos acantilados, con la impresionante Roca Hongo surgiendo del mar. Puede que el paisaje les suene a los fans de "Game of Thrones". La boda dothraki de Daenerys y Khal Drogo se rodó aquí, frente a la Ventana Azul, un frágil arco de piedra caliza situado sobre el mar. Lamentablemente, el arco se derrumbó en 2017. Ahora, solo se pueden ver sus restos buceando.

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Ġgantija

Imagina un edificio de 5.500 años de antigüedad. En la tranquila aldea de Ix-Xagħra, en el corazón de Gozo, se encuentra Ġgantija, un fascinante complejo de dos templos megalíticos prehistóricos, otro de los lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Se cree que fueron importantes lugares ceremoniales para los pueblos neolíticos, y se extienden a lo largo de unos impactantes 7.000 metros cuadrados. También hay un museo interactivo que ofrece más información sobre su uso y su antiguo aspecto.

A pesar del paso de los siglos, sigue siendo un lugar tranquilo y meditativo. Los arqueólogos llevan décadas investigándolos y aún no han descubierto cómo se utilizaban exactamente. Los restos de animales hallados en el lugar apuntan a sacrificios, mientras que la abundancia de figurillas femeninas exageradamente voluptuosas sugiere un culto a la fertilidad.

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Comino

Si Malta es la isla urbana y Gozo su hermana discreta, Comino es la prima salvaje. Tiene una modesta población de dos personas, no hay autos ni signos de globalización: solo el Mediterráneo virgen. La mayoría de los visitantes vienen por la Laguna Azul, una bahía poco profunda cuyas aguas tienen un color azul casi irreal.

Pero mientras otros visitantes regresan directamente a las islas principales, usted debería quedarse en Comino. A solo un kilómetro y medio se encuentra la Torre de Santa María, del siglo XVII, una de las estructuras defensivas erigidas por los Caballeros de Malta para señalar con cañonazos la aproximación del enemigo: el Canal de Comino era una vía fluvial estratégica entre Malta y Gozo.

Para las playas, visita la bahía de Santa Marija y la de San Niklaw, ambas a menos de un kilómetro y medio de la Laguna Azul y la Torre de Santa María. Una vez descansado, sube a Ġebel Comino, el punto más alto de la isla. Aunque no es precisamente alto, tiene unas vistas preciosas de todas las islas. Para bucear, prueba Cominotto, una isla diminuta junto a Comino.