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Accidentes

Investigan la hipoxia como posible factor del accidente aéreo mortal de un avión privado en Virginia, según una fuente

(CNN) -- Está previsto que este martes comience la recuperación de los restos de una avioneta privada que se estrelló este domingo en Virginia, causando la muerte de las cuatro personas que iban a bordo, después de que su piloto perdiera la consciencia.

Los investigadores se enfrentan a un terreno rural difícil y a la devastación casi total de la aeronave, dijo un funcionario federal.

Un equipo de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) se dedicó este lunes a examinar los restos del avión para determinar cuándo perdió la consciencia el piloto y qué provocó que la aeronave se desviara drásticamente de su ruta. El avión no reaccionó, lo que provocó el despliegue de seis aviones de combate mientras volaba cerca de Washington, dijeron las autoridades.

Ahora los investigadores están considerando si la hipoxia —una condición potencialmente mortal causada por la falta de oxígeno— es una razón por la que el piloto y los pasajeros no respondieron a los esfuerzos para ponerse en contacto con el avión, dijo una fuente.

El avión se estrelló finalmente contra una zona muy boscosa cerca de Waynesboro (Virginia) y su impacto dejó tras de sí pocas piezas reconocibles, dijo el lunes el investigador a cargo de la NTSB, Adam Gerhardt.

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La hipoxia es un riesgo insidioso de volar a gran altitud y podría haberse producido por una descompresión de la cabina presurizada del avión, según los expertos en aviación. El vuelo se dirigía del este de Tennessee a Long Island, Nueva York, a 34.000 pies (10.300 metros), una altitud en la que los pilotos disponen de 30 a 60 segundos para ponerse las máscaras de oxígeno cuando baja la presión o corren el riesgo de caer inconscientes.

Cuando los F-16 alcanzaron el Cessna 560 Citation V sobre las 3:20 p.m. hora local, los pilotos de los reactores lanzaron bengalas en un intento de llamar la atención del piloto, según informó este domingo un comunicado de prensa de la Región Continental del Mando de Defensa Aeroespacial Norteamericano.

"El piloto no reaccionó y el Cessna se estrelló cerca del Bosque Nacional George Washington, en Virginia", dice el comunicado. "El NORAD intentó establecer contacto con el piloto hasta que la aeronave se estrelló".

La FAA perdió el contacto con el avión apenas 15 minutos después de que despegara, según un comunicado de la agencia y datos del sitio web de seguimiento de viajes aéreos FlightAware.

Aproximadamente ocho minutos después de perder el contacto, la agencia se puso en contacto con la "Domestic Events Network", formada por el ejército, la seguridad nacional, la seguridad interior y otras fuerzas del orden, según el comunicado de la FAA.

El avión civil voló desde Elizabethton (Tennessee), pasó su destino –el aeropuerto MacArthur de Long Island (Nueva York)– y dio media vuelta antes de estrellarse finalmente en Virginia este domingo por la tarde, según el NORAD y LiveATC.net.

Además de los F-16, los controladores aéreos y otros pilotos civiles intentaron frenéticamente ponerse en contacto por radio con la tripulación del avión, que no respondía, mientras volaba hacia Washington, a 34.000 pies de altura, según reveló el audio de LiveATC.net.

La clave para los investigadores, según una fuente familiarizada con la investigación, es el funcionamiento del piloto automático del avión. El avión dio media vuelta y siguió volando durante más de 480 km antes de estrellarse en una zona rural de Virginia.

Los primeros rescatistas llegaron al lugar del accidente sobre las 8:00 p.m. de este domingo hora local, según confirmó la portavoz de la policía estatal, Corinne Geller. El sheriff del condado de Augusta, Donald Smith, dijo este lunes que el terreno "extremadamente escarpado" y accidentado dificultó el acceso al lugar, que se encontraba en la cima de una montaña a unos 2,5 kilómetros de una carretera.

Cerca del accidentado lugar de los hechos, el investigador a cargo de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Adam Gerhardt, dijo a los periodistas que la investigación de la agencia se preguntará: "¿Cuándo exactamente dejó de responder el piloto? ¿Y por qué el avión siguió la trayectoria de vuelo que siguió?".

Los pasajeros eran una mujer, su hijo pequeño y una niñera

Los equipos de búsqueda y rescate se reúnen antes de acudir al lugar del accidente aéreo del domingo cerca de Montebello, Virginia. (Crédito: Randall K. Wolf vía AP)

John Rumpel, cuya empresa familiar era propietaria del avión siniestrado, declaró a The Washington Post que su hija Adina Azarian y su nieta de 2 años, Aria Azarian, estaban entre los tres pasajeros y el piloto que murieron en el accidente.

Rumpel también identificó al piloto como Jeff Hefner, según el informe.

El avión privado estaba registrado a nombre de Encore Motors of Melbourne, Inc, una empresa con sede en Florida, según los registros de la FAA.

John Rumpel, cuya esposa Barbara figura como presidenta de la compañía, dijo a CNN este domingo por la noche que son los propietarios de Encore. El marido confirmó que Barbara Rumpel está a salvo, pero declinó hacer más comentarios.

John Rumpel dijo a The Washington Post que recibió una llamada de la FAA unos 90 minutos después de dejar a su hija, nieta y su niñera en un aeropuerto de Tennessee, donde se dirigían a casa a East Hampton, Nueva York.

La FAA preguntó a Rumpel si sabía cómo contactar con el avión, informa el Post.

"Mi familia se ha ido, mi hija y mi nieta", escribió Barbara Rumpel en respuesta a una publicación en su perfil de Facebook en la que otros le preguntaban si estaba en el avión.

La empresa para la que trabajaba Adina Azarian, Keller Williams, la recordó en un comunicado como "una madre muy devota" y una colega excepcional.

"Su vibrante personalidad y su inquebrantable compromiso con sus clientes la distinguieron en el sector inmobiliario. La pasión de Adina por su trabajo y su genuina preocupación por los demás marcaron la vida de muchos, convirtiéndola en un activo inestimable para nuestro equipo de Keller Williams Points North", declaró la sucursal de la empresa en Nueva York.

El anterior empleador de Hefner, el director de un bufete de abogados en el que Hefner trabajaba como capitán de vuelo, dijo que al piloto le sobreviven su esposa y sus tres hijos.

Hefner era "un aviador muy consumado y experto, voló 25 años como capitán con Southwest Airlines y tenía más de 25.000 horas de vuelo", dijo el abogado Dan Newlin a CNN en un comunicado. Y añadió: "Después de retirarse de Southwest Airlines, Jeff pasó a ser certificado como capitán en numerosos aviones privados".

El propietario del avión accidentado identificó a Jeff Hefner (en la foto) como el piloto en una entrevista con The Washington Post. (Crédito: Cortesía de Dan Newlin)

Los investigadores buscan entre los restos

El Cessna dejó un "cráter" en el suelo y pocas pistas sobre por qué se estrelló, dijeron las autoridades este lunes.

Cuatro de los primeros intervinientes, que hablaron con la condición de no ser identificados, describieron una escena espeluznante en el lugar del accidente.

Según ellos, había unos cuatro restos reconocibles del avión, que impactó contra el suelo en un ángulo muy pronunciado. "No había nada más grande que un brazo", dijo uno de ellos.

También encontraron indicios de restos humanos.

Funcionarios de la NTSB pasarán los próximos días procesando pruebas en el lugar del accidente, antes de que los restos sean trasladados en helicóptero a unas instalaciones seguras en Delaware, dijo Gerhardt a los periodistas este lunes.

El avión no estaba obligado a llevar "cajas negras", dispositivos utilizados para registrar los datos de vuelo, pero los investigadores seguirán buscándolas con la esperanza de que estuvieran instaladas.

Gerhardt dijo que, en esta fase tan temprana de la investigación, "básicamente todo está sobre la mesa" a la hora de determinar la causa.

Un avión sobrevoló la capital de EE.UU.

No está claro si el avión privado entró en espacio aéreo restringido.

El complejo del Capitolio de EE.UU. fue puesto en "alerta elevada" cuando el avión voló cerca de la zona este domingo por la tarde, dijo la Policía del Capitolio de EE.UU. en un comunicado.

Seis F-16 despegaron desde tres bases, informó este lunes el coordinador de Comunicaciones Estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby. Dos jets de la Base Conjunta Andrews fueron los primeros en interceptar el avión privado, dijo.

Los jets F-16 estaban "autorizados a viajar a velocidades supersónicas" mientras corrían para entrar en contacto con la aeronave, según el comunicado de prensa de la Región Continental del Mando Norteamericano de Defensa Aeroespacial.

La extraordinaria velocidad provocó un estampido sónico en toda la zona de Washington, según las autoridades. Eso significa que los reactores viajaban a mayor velocidad que la del sonido, creando ondas de choque que provocaron un repentino y sonoro estampido, sobresaltando a algunos residentes en tierra.

El presidente Joe Biden estaba jugando al golf en el campo de la Base Andrews de la Fuerza Aérea, cerca de la Base Conjunta Andrews de Maryland, cuando el estampido resonó en Washington. El Servicio Secreto de los EE.UU. dijo que no alteró su postura para mantener la seguridad del presidente Biden después de que los aviones de combate fueran desplegados.

El presidente fue informado del incidente, según un funcionario de la Casa Blanca.

-- Amanda Jackson, Sam Fossum, Philip Wang, Rashard Rose y Aaron Pellish de CNN contribuyeron a este reportaje.