Daniel Penny, el ex infante de Marina acusado de la muerte por estrangulamiento de Jordan Neely en un metro de Nueva York el año pasado, fue declarado inocente de homicidio por negligencia criminal por un jurado de Manhattan el lunes.
Penny también se enfrentaba a un cargo más grave de homicidio sin premeditación, pero el juez Maxwell Wiley lo desestimó el viernes a petición de la fiscalía, después de que los miembros del jurado dijeran en dos ocasiones al tribunal que no podían llegar a un veredicto sobre el cargo.
Penny se habría enfrentado a hasta cuatro años de prisión por homicidio por negligencia criminal y a 15 años por homicidio sin premeditación.
El caso se deriva de la muerte de Neely, un artista callejero de 30 años que luchaba con la falta de vivienda, problemas de salud mental y drogas, en un vagón del metro el 1 de mayo de 2023.
Neely ingresó al vagón del metro y comenzó a actuar de manera errática, mientras arrojaba su chaqueta y gritaba a los pasajeros que tenía hambre y sed y que no le importaba si moría, dijeron testigos. Penny, un pasajero, tomó a Neely por detrás con un estrangulamiento, lo forzó al suelo del tren y lo mantuvo allí durante varios minutos. Cuando Penny lo soltó, Neely no respondía. Más tarde fue declarado muerto.
Varios minutos del estrangulamiento fueron capturados en un video de testigos que se difundió ampliamente y se ha reproducido repetidamente en el tribunal durante el juicio. El caso ha polarizado a los residentes de la ciudad, muchos de los cuales tienen experiencias personales con los disturbios en el metro, y ha planteado preguntas más amplias sobre la salud mental, las relaciones raciales y la línea entre protector y vigilante. Los manifestantes de Black Lives Matter han agregado el nombre de Neely a su lista de víctimas, incluso justo afuera del palacio de justicia, mientras que otros han elogiado los esfuerzos de Penny por intentar proteger a los demás.
Los fiscales dijeron que Penny actuó de manera imprudente y negligente al restringir a Neely en un estrangulamiento durante tanto tiempo, incluso después de que Neely dejó de moverse. “Estamos aquí hoy porque el acusado utilizó demasiada fuerza durante demasiado tiempo de una manera demasiado imprudente”, dijo la fiscal Dafna Yoran en sus argumentos de clausura.
Su defensa ha afirmado que estaba actuando para proteger a otros de una amenaza.
“No estaba tratando de herirlo”, dijo Penny en una entrevista con investigadores del NYPD poco después del incidente. “Solo estaba tratando de evitar que lastime a alguien más. Él estaba amenazando”.
También han impugnado la determinación del médico forense de que Neely murió por el estrangulamiento y sugirieron que se presentaron los cargos debido a “una precipitación en el juicio basada en algo que no era la ciencia médica”.
Lo que sucedió en el juicio
El juicio comenzó con la selección del jurado a finales de octubre e incluyó testimonios, videos y llamadas al 911 de pasajeros del metro, policías que respondieron y expertos en artes marciales y medicina.
La fiscalía llamó a más de 30 testigos al estrado, incluyendo a un hombre que ayudó a restringir los brazos de Neely durante la lucha y testificó que le aconsejó a Penny aflojar su agarre. “Voy a agarrar sus manos para que puedas soltarlo”, le dijo Eric González a Penny, según su testimonio.
Sin embargo, se podía escuchar a González en el metraje del incidente diciendo que Penny no estaba “apretando” el cuello de Neely en los 51 segundos antes de que soltó el estrangulamiento. González también testificó que inicialmente mintió a los investigadores sobre lo que vio y hizo en el metro por temor a que lo culparan por el asesinato.
Los fiscales prometieron no acusarlo en el caso, testificó. Además, el experto en artes marciales del Cuerpo de Marines que entrenó a Penny en estrangulamientos testificó que Penny era consciente de que los estrangulamientos podían ser letales.
Varios pasajeros del metro testificaron que estaban aterrorizados de que Neely pudiera atacar y se sintieron aliviados cuando Penny lo puso en un estrangulamiento y lo mantuvo allí.
“Restringirlo por el momento fue un alivio, pero si se hubiera levantado, habría hecho lo que hubiera hecho”, dijo la pasajera del metro Caedryn Schrunk.
El caso de la defensa se centró en enfatizar el comportamiento amenazante de Neely, testigos de carácter de la época de Penny en los Marines de EE.UU. y desafíos a la causa médica de la muerte de Neely.
Penny sirvió cuatro años en los Marines como sargento, desde 2017 hasta 2021, siendo su último destino en el Campamento Lejeune en Carolina del Norte, según los registros militares.
La médica forense de la ciudad que realizó la autopsia de Neely, testificando para la fiscalía, determinó que la causa de su muerte fue “compresión del cuello (estrangulamiento)”. Hizo esta determinación después de realizar una autopsia y ver el video de celular en el metro, pero no esperó el informe de toxicología, testificó.
La defensa presentó su propio experto médico que dijo que Neely murió a causa de una combinación de factores, incluida una crisis falciforme relacionada con su rasgo de anemia de células falciformes, un episodio esquizofrénico, la lucha y restricción por parte de Penny y la intoxicación por la droga K2.
El jurado comenzó a deliberar el martes por la tarde. Durante los dos primeros días de deliberaciones, los miembros del jurado enviaron varias notas al tribunal pidiendo revisar pruebas en video y volver a escuchar partes de las instrucciones del jurado y el testimonio durante el juicio.
Por separado, el padre de Neely presentó una demanda en el Tribunal Supremo de Nueva York el miércoles acusando a Penny de asalto, agresión y causar la muerte de Neely. Andre Zachery, quien figura como el administrador del patrimonio de Neely, acusó a Penny de haber causado la muerte “por la razón de la negligencia, imprudencia y temeridad”. La demanda no especifica la cantidad de dinero que la familia está buscando.
El abogado defensor de Penny, Thomas Kenniff, no respondió a una solicitud de comentario sobre la demanda.