Mientras los sirios se regocijaban en todo el país esta semana, muchos comenzaron la frenética búsqueda de sus seres queridos desaparecidos a la fuerza bajo la brutal dictadura de Bashar al-Assad.
Multitudes de personas se congregaron en la tristemente célebre prisión de Saydnaya, que se había convertido en sinónimo de detenciones arbitrarias, torturas y asesinatos. Bajo un sol deslumbrante, la gente se dirigió en tropel a esta tristemente célebre instalación situada al norte de Damasco, mientras el tráfico se extendía durante kilómetros y algunos dejaron sus coches para caminar el último tramo cuesta arriba, pasando por vallas de alambre de púas y torres de vigilancia.
Así como los palacios de Assad revelaron el alcance de la opulenta riqueza y el lujoso estilo de vida de la familia, sus prisiones confirmaron horrores que los sirios conocen muy bien durante las últimas cinco décadas.
Los tristemente célebres centros de detención del régimen de Assad eran agujeros negros en los que, ya en la década de 1970, desaparecía cualquier persona considerada opositora. Saydnaya era uno de los lugares más infames, conocido como “el matadero”, donde, según Amnistía Internacional, fueron ahorcadas hasta 13.000 personas entre 2011 y 2015.
Como era de esperar, fue uno de los primeros lugares en los que se centraron los rebeldes en su avance hacia Damasco en una ofensiva relámpago.
Después de que los combatientes rebeldes derrocaron a Assad el domingo, obligando al dictador a huir a Rusia, surgieron imágenes de prisioneros de Saydnaya siendo liberados, lo que llevó a muchos sirios a inundar las redes sociales en busca de ayuda para localizar a sus seres queridos.
El lunes, muchos tomaron el asunto en sus manos y acudieron a la prisión, impulsados por rumores de que miles de personas seguían encarceladas en niveles más profundos de la instalación, una zona subterránea conocida como la “sección roja”.
Cuando CNN llegó al lugar el lunes, una enorme multitud se había reunido fuera y dentro de la prisión. Se oían gritos de “Allahu Akbar” y ráfagas de disparos de celebración.
Una mujer, Maysoon Labut, vino de Dara’a, la ciudad del sur de Siria que se convirtió en el epicentro de las protestas contra el régimen al comienzo de la Primavera Árabe y experimentó toda la fuerza de la brutal respuesta de Assad cuando lanzó una ofensiva que sumió al país en 13 años de guerra civil.
Labut buscaba a sus tres hermanos y a su yerno. Hablaba con voz entrecortada y emocionada.
“Llevan días intentando llegar a la sección roja de la prisión”, dijo a CNN. “No hay oxígeno porque se estropeó la ventilación y, al final, todos pueden morir. Por el amor de Alá, ayúdenlos”.
Una búsqueda desesperada alimentada por el miedo
Este fue el rumor que animó a las multitudes el lunes: la idea de que en algún lugar enterrado dentro de Saydnaya había un laberinto de celdas de detención no descubiertas llenas de sirios desaparecidos.
Pero no está claro si el área siquiera existe, lo que aumenta los temores de que aquellos considerados desaparecidos puedan no ser encontrados nunca.
La organización de voluntarios Defensa Civil Siria, también conocida como Cascos Blancos, envió equipos especiales a la prisión que perforaron y martillaron el concreto el lunes.
Los combatientes rebeldes gritaban a la gente que guardara silencio para que los equipos de rescate pudieran oír las voces de los detenidos atrapados en el interior. Se hizo el silencio entre la multitud y algunos se arrodillaron mientras esperaban la confirmación. Un perro rastreador prestó apoyo, pero no encontraron ninguna entrada.
En un comunicado emitido más tarde el lunes, los Cascos Blancos dijeron que no habían encontrado “ninguna evidencia de celdas o sótanos secretos sin descubrir”, ni “ninguna área oculta o sin abrir dentro de las instalaciones”. Dijeron que la búsqueda de posibles prisioneros en la prisión había terminado e instaron a las personas en las redes sociales a evitar difundir información errónea.
La Asociación de Detenidos y Desaparecidos en la Prisión de Seydnayah (ADMSP) dijo que todos los prisioneros habían sido liberados al mediodía del domingo y que las afirmaciones sobre detenidos atrapados bajo tierra eran “infundadas” e “inexactas”.
Mounir Al-Fakir, exdetenido de Saydnaya y socio fundador de ADMSP, dijo a CNN que la instalación contiene un nivel subterráneo de celdas, pero no cree que sea probable que haya capas ocultas debajo de eso. Aproximadamente 3.000 detenidos fueron liberados después de la liberación de Damasco, estimó.
Pero la desesperación de las familias que recorrían la prisión el lunes, revisando el enorme conjunto de documentos abandonados, usando las linternas de sus teléfonos celulares en la oscuridad, refleja la agonía de esperar durante años sin tener idea de qué les había sucedido a sus seres queridos dentro de las estrechas y sucias celdas de Saydnaya.
Una mujer mostró una fotografía de su hermano, tomada hace 12 años, de quien se desconoce su paradero. Ahora tendría 42 años, dijo.
“Tiene dos niñas y un hijo a los que nunca ha conocido. Sólo queremos estar seguros de si está vivo o muerto. Dios lo sabe”, dijo.
Algunos de los recién liberados se han reunido con sus extasiadas familias, pero es una sensación agridulce después de su larga detención.
Suheil Hamawi, de 61 años, pasó más de tres décadas encarcelado en varias cárceles sirias y finalmente regresó el lunes a su casa en su pueblo de Chekka, en el norte del Líbano.
“Es una sensación muy hermosa, una sensación verdaderamente hermosa”, dijo Hamawi a la agencia de noticias AFP. “Descubrí que el amor todavía está aquí y que la familia todavía está aquí”.
Sin embargo, al regresar a casa, el exprisionero se dio cuenta de cuántos años había perdido.
“Tengo nietos, pero nunca me di cuenta de mi edad hasta que la hija de mi hijo me llamó ‘abuelo’”, dijo Hamawi. “Fue entonces cuando me di cuenta de que había perdido un período de tiempo muy largo”.
Michael Rios, Hira Humayan y Lex Harvey de CNN contribuyeron con el reportaje.