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| Flotas de drones que transportan bienes cruciales como medicinas pronto recorrerán los cielos de Ruanda, lo que ubicará al pequeño país del centro-este de África en la vanguardia de una revolución tecnológica.Diseñados para ser económicos, simples y robustos, los drones tendrán cargas útiles de hasta 100 kg, mientras los aeropuertos para drones funcionarán como centros para permitir que sean recargados, para que dejen y recojan carga y para ser reparados.Se espera que la construcción del proyecto se inicie en 2016, y una red funcional de entrega por medio de drones podría estar operando ya en 2020.
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| El proyecto es idea de Jonathan Ledgard, líder del proyecto Afrotech en el Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) y del conocido arquitecto británico Norman Foster."Acudí a Norman porque sabía que no había nadie más en el planeta que fuera mejor que él para diseñar esto", le dijo Ledgard a CNN.
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| Los edificios están diseñados para ser extremadamente fácil de construir, y los arquitectos de Forster+Partners hacen uso de su experiencia con aeropuertos —ellos crearon la terminal de aeropuerto más grande del mundo en Beijing— al igual que en proyectos más extravagantes como uno que involucra una base lunar impresa en 3D que diseñaron junto a la Agencia Espacial Europea.Todas las materias primas serán obtenidas en el sitio, lo que reducirá los costos de transporte, y el aeropuerto para drones consistirá de un 'kit de partes' que las comunidades locales pueden construir fácilmente.
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| "El desafiante panorama geográfico y social de Ruanda hace que sea un sitio ideal para probar el proyecto del aeropuerto de drones", dijo Norman Foster mientras presentaba la iniciativa, la cual considera, podría tener "un enorme impacto a lo largo del siglo y podrá salvar vidas inmediatamente".
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| "El aeropuerto de drones en sí será una mezcla entre una estación ferroviaria, una estación de gasolina, un taller de herrería y una oficina de correo", dijo Ledgard, quien señala que la red proporcionará centros de distribución en lugar de una infraestructura de entregas de "última milla"."A nadie le interesa la última milla en África", dice, y hace énfasis en la diferencia entre la idea del aeropuerto para drones en los mercados occidentales, donde los vehículos aéreos no tripulados son promocionados como el próximo paso innovador en la entrega final de bienes de consumo de cualquier tipo, entre ellos la pizza.
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| La construcción de cada aeropuerto para drones tomará de dos a tres años, con un costo previsto de más o menos 300.000 dólares."Queríamos un concepto que fuera realmente económico", dijo Ledgard, "y los drones en sí mismos contendrán una pequeña cantidad de una súper alta tecnología y mucha baja tecnología".Construidos para ser robustos, económicos y fáciles de reparar, ellos funcionarán con motores eléctricos y tendrán un diseño de alas fijo, lo que se parece más a aviones comerciales que a un quadrocopter.
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| La idea podría tener un gran impacto en las economías locales de los países africanos en desarrollo: "Esta es una industria multimillonaria, sin duda", dijo Ledgard.Para las aplicaciones iniciales, el equipo está considerando transfusiones de sangre y otros suministros vitales como productos farmacéuticos. Sin embargo, la red podría ampliarse a productos perecederos y compras electrónicas.
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| El objetivo de los aeropuertos para drones no es reemplazar las redes viales en África, sino aumentar su capacidad: "Los sistemas viales van a mejorar un poco en el futuro, pero no lo suficiente como para movilizar la economía", dijo Ledgard."Sin embargo, incluso aumentar tu capacidad de transporte por un porcentaje pequeño puede resultar beneficioso, especialmente para productos perecederos de alto valor".
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| Aunque el proyecto está avanzando rápidamente, Ledgard da una advertencia: "Queremos enfatizar en que siguen habiendo muchas preguntas", dijo."Pero estamos avanzando bien: queremos iniciar la construcción el próximo año, y me sentiría muy decepcionado si no fuera el caso".
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| Dos tipos de drones han sido diseñados, y una de las versiones más grandes es capaz de transportar una carga útil de 100 kg para entrar en servicio en una segunda fase, más o menos en 2025.Ellos volarán a una velocidad proyectada de más o menos 90 km/h sobre lagos, ríos y bordes de montañas, y ofrecen costos extremadamente competitivos en comparación con el transporte por carretera.
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| Para que la red sea funcional, se necesitan tres aeropuertos para drones, y ellos abarcarían una parte importante del área rural de Ruanda.
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