(CNN) — Si estás tratando de contar cuántos planetas podrían ser candidatos para albergar vida en nuestra galaxia, esto podría sorprenderte: los científicos dicen que puede haber miles de millones de ellos.
Los astrónomos que trabajan con el instrumento HARPS en el Observatorio del Sur de Europa estiman que en nuestra galaxia hay miles de millones de planetas rocosos no más grandes que la Tierra orbitando estrellas enanas rojas, dentro de las zonas habitables de estas estrellas relativamente frías.
Una zona habitable es el área en el sistema de estrellas donde puede existir agua en forma líquida en la superficie de un planeta, sin evaporarse o congelarse.
Específicamente, los planetas que tienen a varios astrónomos muy emocionados son llamados supertierras, cuyo nombre se debe a que pueden tener hasta 10 veces más masa que nuestro planeta. Es una distinción importante porque algunos científicos creen que estas supertierras tienen una mejor oportunidad de ser habitables que los planetas del tamaño de nuestra Tierra.
Los científicos previamente concluyeron que cada estrella en la Vía Láctea tiene al menos un planeta orbitando a su alrededor. Esta es la primera vez que pueden tener un buen conteo de cuántas supertierras pueden existir.
Aun así, los científicos no han concluido qué significa “habitable” en este contexto. Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias y Físicas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos, dijo a CNN en un correo electrónico que aunque el resultado del observatorio es emocionante, hay mucho trabajo por hacer. Dado que una supertierra tiene una atmósfera más grande que la Tierra, este planeta sería mucho más caliente que nuestro planeta y es probable que no haya agua líquida en la superficie.
Xavier Bonfilis, del Observatorio de Ciencias de la Universidad de Grenoble, en Francia, dijo en un comunicado que estas nuevas observaciones indican que el 40% de las enanas rojas tienen planetas rocosos orbitando en zonas habitables. Nuestro Sol es una estrella caliente de tipo G V, o enana amarilla, y es del doble de tamaño que una enana roja.
El 80% de las estrellas en la Vía Láctea son enanas rojas (también conocidas como estrellas de clase M), lo que lleva a la conclusión de que miles de millones de planetas rocosos existen en zonas habitables en nuestra galaxia. Los Júpiter y Saturnos de nuestra galaxia, que son gigantes masivos y gaseosos, son más raros que las enanas rojas.
Muchos de estos promisorios planetas son vecinos relativamente cercanos. Las estimaciones sugieren que existen 100 supertierras en zonas habitables alrededor de estrellas a 30 años luz de distancia, o menos, de nosotros.
Seager dice que tener un estimado cuantitativo del número de estrellas rojas enanas es un “gran paso” en la ciencia de los exoplanetas (aquellos que orbitan en una estrella distinta al Sol).
“Estamos seguros, debido a que existen miles de millones de estrellas únicamente en nuestra galaxia, y porque la formación de los planetas es un proceso aleatorio, que muchas estrellas terminarán siendo planetas habitables”, dijo.
El siguiente paso para el equipo del observatorio ESO, es identificar más supertierras usando HARPS y otros instrumentos, para estudiar sus atmósferas y buscar vida.