Por Amanda Barnett
(CNN) — Ninguna nave espacial ha aterrizado antes de esta forma y la NASA admite que será un paseo salvaje.
El vehículo Mars Curiosity de la NASA, un laboratorio robótico de 900 kilogramos del tamaño de una camioneta SUV, está programada para aterrizar el 06 de agosto a la 02:31 a.m. tiempo del este.
El vehículo de 2,500 millones de dólares comenzó su viaje el 26 de noviembre de 2011 con el lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida. Su misión es determinar si su sitio de aterrizaje, el cráter Gale, alguna vez albergó vida microbiana. El Curiosity lleva a bordo 10 experimentos científicos y está equipado con un brazo robótico que puede taladrar las piedras. El Curiosity puede escalar sobre obstáculos de hasta 65 centímetros de alto y puede viajar cerca de 200 metros por día.
Los encargados de la misión dicen que el viaje del Curiosity a Marte ha sido “sobresaliente”, pero que el aterrizaje será el más complicado que jamás se haya intentado, de acuerdo con John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en las oficinas de la NASA en Washington.
“Este es un negocio riesgoso”, dijo durante una sesión informativa el lunes.
Las dimensiones del vehículo, 2.85 metros de largo por 2.99 metros de ancho, hace que sea muy pesado para aterrizar con ayuda de bolsas de aire como se hacía con los vehículos pasados. En su lugar, la NASA utilizará lo que llama ‘el sistema de aterrizaje con grúa espacial’. El aterrizaje será tan complicado que la NASA hizo un video llamado Los siete minutos de terror del Curiosity.
Un paracaídas desacelerará al vehículo mientras cae hacia la superficie marciana, después unos retropropulsores lo desacelerarán aún más y lo guiarán al sitio de aterrizaje. La grúa espacial se desplegará, dejando al vehículo colgando de cuerdas de nylon encima de la superficie. Una vez que las llantas del vehículo toquen la superficie, se cortarán las cuerdas y los propulsores se alejaran y chocarán.
“¿Es muy osado?”, preguntó Doug McCuistion, gerente del Programa de Exploración en Marte. No, si lo entiendes, dijo.
¿Es riesgoso? “Aterrizar en Marte es siempre riesgoso”, dijo McCuistion. El vehículo irá de 20,921 km/h de cero a siete minutos, y hay cientos de cosas que podrían salir mal, dijo.
“Marte te arroja cosas. Tormentas de polvo, cambios en la densidad atmosférica, viento”, dijo. “Es un ambiente único y muy desafiante”.
Comparó el aterrizaje con un juego de fichas de dominó. Si una de las piezas está fuera de lugar, es probable que la última ficha de dominó no caiga y el vehículo podría “caer a la superficie mucho más fuerte de lo que deseamos”, dijo McCuiistion.
Así que, ¿el aterrizaje del Curiosity es una locura? Ustedes decidan. Estos son los momentos clave en el aterrizaje:
El vehículo, aún dentro de su estuche de viaje (en la etapa de crucero) junto con su coraza protectora trasera, los propulsores, un escudo contra el calor y el paracaídas llegarán a Marte el 6 de agosto viajando a una velocidad de 5,900 metros por segundo.
Diez minutos antes de entrar a la atmósfera de Marte, la etapa crucero del vehículo será detenida. Un minuto después, los pequeños cohetes en la coraza protectora se encienden para evitar que la nave empiece a girar (el movimiento giratorio ayudó a estabilizar la nave durante su viaje desde la Tierra, pero el movimiento ya no es necesario). La nave espacial rotará para que su escudo contra el calor quede al frente para protegerlo del incandescente calor a la entrada. Dos pesas de tungsteno, cada una de unos 75 kilos serán expulsadas. Esto ayudará a cambiar la masa de la astronave y generar una elevación.
Entonces, la nave volará en una serie de curvas en forma de ‘S’ para mantener el rumbo. La computadora de la nave controlará este movimiento, al que la NASA llama ‘entrada guiada’. El tiempo exacto hasta el aterrizaje se determinará dependiendo del número de maniobras que deba realizar la nave. La NASA estima que tomará de seis a siete minutos.
Después de que la nave termine con los movimientos en ‘S’, se despojará de más peso.
Entonces comienza la etapa realmente crítica:
.- A 11 kilómetros arriba de la superficie un enorme paracaídas será desplegado para desacelerar la nave.
.- A ocho kilómetros del suelo, el escudo contra el calor será expulsado. Una cámara a bordo, la Mars Descent Imager, comienza a grabar video de la superficie.
.- A 1.6 kilómetros y dirigiendose al suelo a 80 metros por segundo la coraza protectora trasera, adherida al paracaídas, se separa del vehículo y de sus propulsores. Los ocho retropropulsores se encienden para disminuir la velocidad a menos de 0.75 metros por segundo.
.- A 20 metros y 12 segundos antes del aterrizaje las cuerdas de nylon bajarán al vehículo de los propulsores en la maniobra de grúa espacial. Las llantas del vehículo y el sistema de suspensión se despliegan como tren de aterrizaje.
Después del aterrizaje, las cuerdas de nylon son cortadas y los propulsores vuelan lejos para después estrellarse a una distancia segura del vehículo.
El Curiosity estará listo para comenzar a explorar después del aterrizaje y su computadora iniciará actividades el primer día dentro del cráter Gale.