(CNN) — El robot explorador Curiosity logró realizar su primer recorrido en Marte, anunciaron el miércoles los científicos de la NASA.
El logro demostró que la nave es capaz de moverse más lejos en el planeta rojo. Pete Theisinger, jefe del proyecto, destacó la importancia de lo ocurrido.
“No podría ser más importante. Nosotros construimos un explorador, así que a menos de que un explorador explore, realmente no habremos logrado nada”, mencionó Theisinger.
“El hecho de que hayamos logrado el ejercicio por completo, y todo haya marchado bien, es un gran momento”, agregó.
Curiosity, situado en el cráter Gale, caminó hacia delante, giró 120 grados, y luego regresó. El proceso tomó cerca de 16 minutos, incluyendo los instantes para tomar fotografías, dijo Heverly, pero el traslado en sí mismo duró probablemente de 4 a 5 minutos.
Después de que el explorador concretara su primer aprendizaje, su siguiente destino será Glenelg, que está a 400 metros del este-sureste de su lugar de aterrizaje.
Esa área tiene tres tipos de terreno, incluyendo capas de roca, donde los científicos creen que Curiosity puede perforar.
Desde ese punto, continuará hacia el Monte Sharp, que se formó con cientos de capas de rocas que se acumularon con el paso del tiempo. A la nave podría tomarle un año alcanzar ese objetivo.
La montaña tiene cerca de 4.828 metros de alto. El Curiosity buscará posibles señales de vida en Marte.
Las ruedas del Curiosity tienen agujeros para dejar una huella única en Marte, dijo Matt Heverly, conductor del explorador. No parece que se hundan mucho en el terreno.
“Todo debería estar viento en popa para nosotros”, dijo Heverly.
Después de un chequeo en su equipo, el explorador comenzará a hacer recorridos de 10 metros por día en Marte, mientras los ingenieros se aseguran de que puede tomar fotografías e identificar peligros por sí solo.
Después de comprobar esas habilidades, irán más allá, con recorridos marcianos de 20 a40 metros por día, hasta unos de 50 a100 metros.
A pesar de la complejidad de aterrizar un vehículo de 900 kilogramos en otro planeta, Curiosity tuvo un descenso perfecto el 6 de agosto, y la mayoría de los instrumentos que han probado los científicos parecen funcionar.
Solo ha habido un problema técnico hasta el momento: un sensor de viento en la estación meteorológica del explorador se averió y la razón quizá permanezca siempre en el misterio, explicaron los científicos.
Thiesinger dijo que es fantástico que no haya habido problemas, aunque hay un largo trecho por recorrer antes de que la misión alcance todo su potencial. Curiosity todavía no prueba sus capacidades para recoger muestras, por ejemplo.
Curiosity acumula 16 días en Marte, en lo que se planea que sea una misión de dos años. Pero el explorador podría durar más tiempo. Las naves Spirit y Opportunity excedieron por mucho su tiempo de vida proyectado, de 90 días. Opportunity continúa operando.
En la conferencia del miércoles, los científicos del Jet Propulsion Laboratory honraron al escritor de ciencia ficción Ray Bradbury, dándole su nombre al sitio donde aterrizó Curiosity. Bradbury cumpliría 92 años el miércoles.
Bradbury visitó el Jet Propulsion Laboratory en 2009, en el quinto aniversario del inicio de la misión de exploración de Marte, que incluyó a los gemelos Spirit y Opportunity.
Los conductores de los exploradores le mostraron a Bradbury cómo utilizar una simulación tridimensional. Al final de la conferencia, la NASA publicó un video de tributo al autor.