(CNN) — Maestros de escuelas públicas de Chicago iniciaron este lunes protestando en las calles en lugar de acudir al salón de clases, al inicio de la primera huelga de maestros en la ciudad en los últimos 25 años, en la que exigen mejores salarios, prestaciones y otros asuntos.

La huelga, anunciada este domingo por la noche, causó que al menos 400.000 estudiantes se quedaran sin clases, y a padres luchando por encontrar alternativas.

El distrito escolar abrió 144 de las 578 escuelas una parte del día para atender y alimentar a niños con necesidades. Una docena de iglesias y organizaciones civiles también abrieron sus puertas para ofrecer actividades a miles de estudiantes desocupados. La policía, en espera de un aumento de riñas entre chicos en las calles, envió a oficiales de escritorio a trabajar a las calles para aumentar los patrullajes.

El sindicato, que representa a cerca de 30.000 maestros y personal de apoyo en el tercer mayor distrito de Estados Unidos, llamó a la huelga luego de que las negociaciones para alcanzar un acuerdo con los administradores de las escuelas fallaran tras meses de pláticas.

Los maestros señalan que su principal demanda es mantener sus beneficios laborales, como la salud, y mejorar las condiciones de las aulas.

Alrededor de 6.000 profesores podrían perder sus trabajos con el nuevo sistema de evaluación que se basa en estandarizar las calificaciones de los exámenes implementados en el distrito escolar, informó Karen Lewis, presidente del Sindicato de Trabajadores de Chicago.

“Es inaceptable”, dijo este domingo. “No hay forma de medir la efectividad de un educador. Más aún, hay muchos factores más allá de nuestro control que impacta el desempeño de los estudiantes, como la exposición a la violencia, falta de vivienda, hambre y otros asuntos sociales”.

Otra crítica es el pago de los maestros.

El sindicato informó que ambas partes tienen opiniones similares en cuanto al pago ofrecido en horas extra. Los funcionarios ofrecieron un aumento de 16% en cuatro años. El promedio del salario de un profesor en Chicago es de 74.839 dólares en el ciclo escolar 2011-2012, de acuerdo con el distrito.

“Las negociaciones han sido intensas y productivas, pero fallamos en alcanzar un acuerdo que evitara la huelga”, dijo Lewis a reporteros este domingo por la noche.

El distrito escolar de Chicago, como otros en el país, tiene problemas financieros y no puede darse el lujo de tener más gastos, de acuerdo con el presidente la junta escolar, David Vitale.

“No podemos ser más flexibles cuando se trata de asuntos financieros”, dijo este lunes a CNN, horas antes de la huelga.

Vitale y otras autoridades locales llamaron a la huelga “evitable”.

“Los chicos de Chicago pertenecen a las aulas de clases”, dijo el alcalde Rahm Emanuel el domingo por la noche. “Nuestros chicos no se merecen esto”.

El año escolar se detuvo abruptamente poco después de su inicio. Algunos estudiantes comenzaron clases el 13 de agosto, otros iniciaron el 4 de septiembre.

“Pese a que 144 escuelas estarán abiertas para atender una parte del día a algunos estudiantes, las autoridades del distrito escolar pidieron a los padres “explorar primero otras opciones para sus hijos”.

Una de las organizaciones que están abriendo sus puertas a los estudiantes durante la huelga es Young Chicago Authors, la cual ofrece programas gratis durante una parte del día para los estudiantes de sexto a doceavo grado.

“En colaboración con artistas de performance y grupos especiales, los jóvenes conocen el poder de su voz al llevarla a la acción a través de una cinta, performance y discusiones”, informó el grupo.

Los padres que no pueden llevar a sus hijos a estos programas están preocupados sobre qué harán los estudiantes durante el tiempo que dure la huelga.