(CNN) — Las compañías de petróleo pronto podrían usar una técnica innovadora involucrando nanotecnología y magnetos para ayudar a limpiar los derrames en las costas.
Los derrames de petróleo de barcos contenedores o de plataformas son un peligro frecuente para los ecosistemas marinos y costeros y también son caros.
La compañía BP espera que el derrame de petróleo del 2010 en el Golfo de México – el peor desastre ambiental en la historia de Estados Unidos – cueste 40,000 millones de dólares.
Sin embargo, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) dicen que han encontrado un método para recuperar petróleo después de un derrame utilizando imanes lo que potencialmente le ahorraría dinero a compañías como BP.
Por sí mismo, el petróleo no es magnético, pero los investigadores del MIT dicen que cuando se combina con nano partículas repelentes al agua que contienen hierro, el petróleo puede ser magnéticamente separado del agua.
Las nano partículas después pueden ser removidas para permitir el reuso del petróleo.
“He sabido de otros científicos que usan fluidos magnéticos para separar el petróleo pero nunca ha funcionado en el sentido práctico y eso era algo en lo que sentí que podía hacer algo”, explica Markus Zahn, investigador.
El proceso de recuperación será conducido en el mar después de un derrame de petróleo, explica Zahn. El agua de mar contaminada con petróleo será bombeada con facilidad a una instalación de tratamiento en un bote. Una vez a bordo, se añadirán las nano partículas y se pegarán solitas al petróleo.
Después el líquido será filtrado con los magnetos para absorber el petróleo del agua, y el agua se regresará al mar y el petróleo se llevará de regreso a la playa a una refinería.
“Creo que en el mundo en el que estamos, siempre habrá derrames que afectarán la vida salvaje y las viviendas de la gente y esto puede ayudar a reducirlo”, dice Zahn.
Desde el derrame de petróleo del Golfo de México en 2010, hay un incremento en el interés de las compañías petroleras y de los gobiernos por encontrar nuevas técnicas para reducir el impacto ambiental y el costo de futuros derrames.
Hasta ahora se utilizan dos métodos para extraer el combustible. El primero consiste en usar dispersantes químicos que separan el petróleo del agua, el segundo el adelgazamiento, una técnica usada para levantar el petróleo hasta la superficie del mar.
Aunque las dos tienen desventajas – los dispersantes químicos pueden tener impactos negativos en la vida marina y el adelgazamiento no funciona sí hay un mal clima – las técnicas magnéticas todavía pueden tener problemas para ser aceptadas.
Zahn admite que una compañía petrolera rechazó la oportunidad de patrocinar la investigación pero confía que otras compañías lo apoyarán.
El uso de pequeñas nano partículas muchas veces se ve como controversial. Al igual que es complejo y difícil a gran escala, hay preocupaciones de que puedan dañar la vida marina si se liberan accidentalmente.
Aunque todavía no se conoce el impacto que pueda tener en el ambiente, científicos como David Andrews del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG por sus siglas en inglés) con base en Estados Unidos, dice que su uso debe ser limitado.
Otros sugieren que la técnica magnética es una mejor opción en una escala menor y que las alternativas existentes como el adelgazamiento todavía son la mejor opción para limpiar derrames de petróleo a gran escala.
“En pequeña escala (la técnica magnética) puede ser un sistema excelente pero no creo que funcione en el mar en un ambiente tan difícil”, dice la doctora Susan Shaw, fundadora del Instituto de Investigación Ambiental Marino.
“Creo que al final es una mejor manera recuperar todo el petróleo de una sola vez cuando llegue a la costa en lugar de hacerlo en el mar”.
Para Shaw, una nueva sustancia adelgazadora desarrollada por una compañía de Illinois llamada Team Elastic ofrece un mejor método para limpiar derrames de petróleo. Puede recuperar cerca de 4,700 galones por minuto, así que asumiendo que la adelgazadora pueda ponerse a trabajar las 24 horas del día, tomaría 30 días recoger los 200 millones de galones de petróleo derramado durante el desastre del Golfo de México.
“En mi opinión, las nuevas adelgazadoras son el mejor método para limpiar un derrame de petróleo y proteger la salud y el medio ambiente. Deberían ser parte del equipo de seguridad requerido para otorgar el permiso de perforación a las plataformas petroleras”, dice Shaw.