(CNN) — Si la nave Curiosity hubiera sido enviada a Marte en la antigüedad, podría haberse hundido en un arroyo.
El explorador de 900 kilos, que hizo un legendario aterrizaje en ese planeta el pasado 6 de agosto, encontró un conglomerado de rocas que sugiere que el agua fluyó por ahí en el pasado.
Un afloramiento rocoso fue llamado Hottah, por el lago Hottah ubicado en los Territorios del Noroeste en Canadá. Pareciera que alguien tomó un gato hidráulico y levantó una acera, dijo John Grotzinger, científico principal de la misiónCuriosity, en una conferencia de prensa este jueves.
El consenso es que “se trata de una roca que se forma en presencia de agua”, dijo Grotzinger. “Podemos describir una corriente de agua vigorosa”.
En los alrededores de esta área, el Curiosity encontró grava redondeada. Las piedras parecen haber sido sometidas a un proceso de transporte de sedimentos, llevados por el agua o el viento, dijo Rebecca Williams, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.
La grava es demasiado grande para haber sido transportada por el viento, por lo que es probable que esto sea el lecho de un arroyo.
Un segundo afloramiento rocoso, llamado Link, tenía características similares. Los científicos utilizaron datos del Curiosity y los orbitadores de Marte para mejorar su comprensión de la materia.
La profundidad del agua en estas formaciones de roca probablemente tenía una altura que llegaría hasta el tobillo o la cadera de una persona, dijo el coinvestigador William Dietrich, de la Universidad de Berkeley, California.
Los científicos creen que el agua y los sedimentos corrían por el cráter en un abanico aluvial, una formación geológica creada por el material que transporta el agua. Por lo menos intermitentemente, este ventilador parece haberse extendido hasta la zona donde la nave aterrizó.
Es difícil decir hace cuánto tiempo el agua fluyó, una estimación sería “miles de millones de años”, dijo Dietrich.
En otras ocasiones, los científicos utilizaron los datos de misiones anteriores en Marte para especular acerca de los canales en el planeta y si el agua podría haber fluido en estos, pero esta es la primera observación directa del material del cauce, dijo Dietrich.
No hay placas tectónicas en Marte, es decir, no existe el movimiento por debajo de la superficie que causa los terremotos. Entonces, ¿por qué esta formación rocosa Hottah tiene esa forma?
La hipótesis de Grotzinger es que “en algún lugar cerca de este afloramiento, se produjo un pequeño impacto y levantó las rocas de arriba”, dijo.
El explorador no empleó ninguno de sus herramientas químicas para examinar el área, sino que los científicos hicieron sus juicios sobre las rocas a partir de fotos.