Por Elizabeth Landau
(CNN) — Los gemelos robóticos que han mapeado diligentemente la Luna este año se estrellarán este lunes contra la superficie lunar.
Las sondas Ebb y Flow del Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (GRAIL, por sus siglas en inglés) chocarán contra una montaña lunar el lunes por la tarde, con lo que culminará la fructífera misión en la que se estudió la superficie y la composición de la Luna.
“Científicamente estamos aprendiendo bastante, no solo acerca de la Luna, sino de la evolución temprana de los planetas terrestres”, dijo en una conferencia de prensa la investigadora principal Maria Zuber, del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT).
Gracias al GRAIL, los científicos lograron obtener la imagen con mayor resolución existente del mapa del campo gravitatorio de un cuerpo celeste hasta ahora, indicó la NASA. Esto significa que las sondas han estado haciendo un mapa de alta calidad del campo gravitatorio de la Luna, lo que permite que los científicos comprendan lo que hay debajo de la superficie y cómo pudo haberse formado la Luna.
Zuber dijo que entre los resultados que esta misión ha arrojado, se encuentran otros hallazgos importantes:
Indicios de que la corteza lunar es mucho más delgada de lo que los científicos creían.
Se descubrió que algunas de las cuencas de gran impacto llegan hasta el manto lunar, lo que es útil para que los científicos puedan entender la composición de la Luna. Se cree que la composición del manto terrestre es similar a la del manto lunar.
La corteza de la Luna está mucho más fracturada de lo que los científicos pensaron.
Parece que las cortezas de los planetas han sido bombardeadas de una forma similar, incluido Marte. Si hubiera habido agua en Marte, como los científicos creen, ¿a dónde habría ido? Gracias a sus observaciones de la Luna, GRAIL proporciona una pista: “Estas fracturas proveen una vía hacia las profundidades del planeta, y ahora es fácil imaginar cómo un posible océano superficial pudo haberse ido hacia las profundidades de la corteza de un planeta”, dijo Zuber.
Otro hallazgo importante: La identificación de enormes grietas (diques) llenas de lava, de miles de kilómetros de largo, que existen a unos 10 kilómetros debajo de la superficie. No había registros de su existencia sobre la superficie lunar.
“Estos diques son indicio de la expansión temprana de la Luna poco después de su formación”, dijo Zuber. “Esto ha sido predicho en modelos, pero no se habían encontrado pruebas”.
El contenido de aluminio en la corteza lunar es similar al que se encuentra en la Tierra, lo que respalda la teoría de que la Luna se creó a partir del choque de un cuerpo del tamaño de Marte contra la Tierra. Ese cuerpo se fusionó tan bien, que el material que se arrojó hacia la Luna es indistinguible del material terrestre.
Un beneficio secundario de la misión GRAIL, dijo Zuber, es que los científicos han mejorado sus conocimientos de la cuadrícula de latitud y longitud de la Luna.
“Si hubiera un lugar donde una futura misión robótica o humana quisiera alunizar, podría hacerlo de forma extremadamente precisa”, dijo Zuber.
La nave espacial se ha desempeñado impecablemente, dijo Zuber, y el que quede poco combustible va de acuerdo con lo planeado.
Después del viernes se apagarán los instrumentos científicos de a bordo. Las sondas son del tamaño de un centro de lavado como el que podría encontrarse en un departamento, dijeron los científicos.
La sonda Ebb se estrellará a las 12:28:40 horas del lunes, hora de la Costa Este de Estados Unidos (11:48:40 México), seguida por la sonda Flow, unos 20 segundos después. Estos impactos ocurrirán en plena oscuridad.
“No esperamos que haya un gran destello o una enorme explosión”, dijo Zuber. Los datos que GRAIL recolectó entre marzo y mayo ya fueron publicados; el resto estará disponible a finales de mayo de 2013, dijeron los científicos.
Los científicos tuvieron cuidado de no estrellar las sondas en sitios históricos en donde los humanos hayan alunizado sondas anteriormente. En este momento, las probabilidades de que el choque ocurra en uno de esos sitios son de ocho en un millón, dijo el director del proyecto GRAIL, David Lehman, del Laboratorio de Propulsión de la NASA.
Respecto a lo que pasará exactamente el lunes con los exitosos gemelos, Lehman lo describió de la siguiente forma: “Se hará un cráter en la Luna y volarán en pedazos”.