Nota del editor: Ed Lu es un exastronauta de la NASA y actual presidente de la Fundación B612. Su objetivo es construir un telescopio espacial para detectar asteroides cataclísmicos rumbo a la Tierra.
(CNN) – Para él, es el mayor proyecto medioambiental imaginable. Ed Lu cree que una de las mayores amenazas para el planeta no está en la Tierra, sino en el espacio. Son los asteroides.
Lu dice que los asteroides impactan en la tierra constantemente. “Los más pequeños no son más que estrellas fugaces que uno ve al mirar al cielo”, explica.
“Los más grandes, como el que golpeó Tunguska en Siberia, impactan una vez cada 200 años”.
En 1908, un asteroide de unos 40 metros de ancho cayó en Siberia con una fuerza 1.000 veces superior a la de la bomba nuclear de Hiroshima. Destruyó por completo un área del tamaño de la bahía de San Francisco.
Ocurre con mayor frecuencia de lo que pensamos, y no hay garantías de que el próximo no golpee en una ciudad. “Hay una posibilidad del 50% en la vida de una persona de que ocurra una explosión de ese tamaño en alguna parte de la Tierra”, sostiene.
Y aquí es donde viene lo preocupante: en la actualidad tan sólo podemos detectar el 1% de los asteroides que orbitan cerca de la Tierra. La realidad, dice Lu, es que hay 100 veces más asteroides que esos.
“Eso supone 1 millón de asteroides cerca de la tierra que son más grandes que el que golpeó Tunguska en 1908”, comenta.
Pero Lu tiene una solución.
Está construyendo uno de los telescopios espaciales más poderosos del mundo, llamado “El Centinela”. Lo lanzará en 2018 y girará alrededor del Sol, lo que significa que estará a entre 48 y 430 millones de kilómetros de la tTerra. Para ponerlo en perspectiva, esa distancia es 500.000 veces mayor que la que separa la tierra del telescopio espacial Hubble.
“Durante un período de seis años y medio, va a escanear la órbita terrestre varias veces, y rastrear alrededor de medio millón de asteroides”, explica Lu. “Por tanto, cada mes, va descubrir unos 10.000 asteroides, que es más que todos los telescopios juntos de toda la historia… Y eso cada mes”.
Es una misión extraordinaria. Lu creó la fundación B612, una organización sin ánimo de lucro cuyo nombre es un homenaje al asteroide del libro de “El principito”. Luego, reunió a algunos de los más brillantes talentos de la industria aeroespacial para construir “El Centinela”.
El proyecto costará varios cientos de millones de dólares, pero Lu cree que eso no es nada. “Las universidades recaudan eso cada vez que quieren construir un nuevo edificio de química”, dijo.
Lu está en el proceso de construcción de un telescopio que, el cree, algún día salvará el planeta tierra, y es muy optimista con respecto al futuro.
“Creo que nos han dado la oportunidad de cambiar positivamente el curso de la humanidad. ¿Cómo negarse a eso?”, dijo Lu.