Por Jacque Wilson
(CNN) — Surgen de la tierra después de 17 años. Con sus cuerpos en forma de gusano excavan cientos de agujeros del tamaño de un cacahuate en la base de los árboles. Conforme trepan, empiezan a despojarse de su piel de color café oscuro y aparecen dos ojos rojos y redondos.
Pronto, los machos comenzarán a picar.
El ciclo de vida de la cigarra da material a las películas de horror: son millones de insectos voladores que surgen de la tierra después de 17 años, para aparearse ruidosamente, poner huevos y morir.
Hay 12 nidadas —o grupos— de cigarras que tienen un ciclo de 17 años, dice Dan Mozgai, quien opera el sitio CicadaMania.com. También hay nidadas de 13 años. Cada año, entre abril y junio, emergen una o dos nidadas de cigarras en una región distinta en Estados Unidos.
Cuando surgen, las cigarras adultas se reproducen y las hembras hacen agujeros en las ramas de los árboles para poner sus huevos. Estos eclosionan entre seis y ocho semanas después y las pequeñas cigarras caen al suelo; se refugiarán bajo tierra para alimentarse de la savia de la raíz del árbol durante los siguientes 13 a 17 años.
Este año está empezando a surgir la Nidada II en los estados de Connecticut, Maryland, Carolina del Norte, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania y Virginia. El año próximo, la Nidada III surgirá en Iowa, Illinois y Missouri, y la Nidada XXII tendrá lugar en Luisiana y Mississippi.
Aunque estos insectos no muerden y no son venenosos, las hembras podrían confundirte con un macho cantante si estás podando el césped o si usas herramientas eléctricas, dice Mozgai. La vibración de esas máquinas es similar a la de la canción de apareamiento de las cigarras.
Se trata de una canción ruidosa y molesta que dura todo el día. Es tan molesta, que Mozgai tiene una sección de planeación de bodas en su sitio web para las novias que quieren evitar una marcha de cigarras rumbo al altar. (Se reporta que en 1902, las cigarras ahogaron un discurso del entonces presidente, Teddy Roosevelt, hazaña nada fácil, ya que se trataba de un hombre que arreaba ganado para ganarse la vida).
Sin embargo, lo que más le gusta a Mozgai acerca de las cigarras es ver cómo la gente reacciona cada año, dice. Algunas personas escriben canciones para YouTube. Otras hacen parodias. Unas cuantas hacen recetas (al parecer, si recoges las cigarras blancas justo cuando emergen a la superficie, puedes blanquearlas y congelarlas para usarlas después).
En YouTube encontramos algunos usos musicales creativos de las cigarras:
Gene Kritsky no es gran aficionado a la comida con sabor a cigarra, pero le encanta todo lo demás acerca de ellas. Ha estado estudiándolas desde principios de la década de 1970, cuando estaba por graduarse de la Universidad de Indiana. En 2004, publicó Periodical Cicadas: The Plague and the Puzzle (Cigarras periódicas, una plaga y un enigma). Eligió ese título en parte en honor a los Peregrinos, quienes pensaban que las cigarras eran tenebrosamente parecidas a la plaga de las langostas.
“Realmente son insectos con historia”, dice Kritsky, quien dirige el departamento de Biología en la Universidad de Mount St. Joseph en Cincinnati.
Los científicos han estudiado la evolución de las nidadas de cigarras durante generaciones. Kristky dice que hay más de 8,000 registros históricos de sus apariciones que se remontan hasta el año 1600. Los biólogos creen que se esconden bajo tierra durante periodos de entre 13 y 17 años para evitar que los depredadores se adapten a su ciclo de vida.
La cigarra anual es la prueba. Esta especie tiene un depredador específico: la avispa asesina de cigarras. Las cigarras periódicas no tienen un enemigo como ese. Kritsky dice que al parecer, la razón estriba en la duración del periodo de hibernación. “Con facilidad podrían desarrollarse en un ciclo de ocho años”, dice, acerca de los depredadores. “Podrían desarrollarse en cuatro y cuatro. Pero no hay manera de que gradualmente lleguen a los 17 años. Tiene que ser uno o 17”.
Desde mediados de la década de 1990, Kritsky y sus colegas han visto nidadas que emergen cuatro años antes, lo que creen se relaciona con el calentamiento global. (Cada primavera, el calentamiento del suelo indica a las cigarras adultas que es momento de surgir).
En el 2000, la Nidada X emergió prematuramente.“Si en 2017 vuelven a surgir en esa misma región, habremos sido testigos de una nueva evolución de una nidada de cigarras”, dice Kritsky emocionado.
En cuanto a las personas del noreste que lidian con la invasión de la Nidada II este año, Kritsky ofrece un consejo sencillo: “Disfrútenlas”. Si las ven en su jardín, repórtenlo al sitio http://www.msj.edu/cicada.