Por Elizabeth Landau
(CNN) — En China se encontró un dinosaurio del periodo Jurásico medio-tardío que ayudará a los científicos a entender mejor cómo evolucionaron las aves, según un reporte que publicó el miércoles la revista Nature.
La especie recién descubierta se llama Auriornis xui, que proviene de “aurora” y “ornis”, que en griego significa “ave”. La segunda parte del nombre, “xui”, se eligió en honor al paleontólogo Xu Xing.
El dinosaurio vivió hace unos 150 millones de años, dijo Pascal Godefroit, principal autor e investigador del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica.
El animal medía 51 centímetros de largo. Tenía dientes y probablemente se alimentaba de insectos, dijo Godefroit. Fue encontrado en la formación Tiaojishan en la provincia de Liaoning, en China.
Al parecer el dinosaurio tenía cuatro alas, dos a lo largo de los brazos y dos a lo largo de las piernas, dijo Godefroit. Probablemente planeaba pero no volaba activamente desde el suelo.
El espécimen, extraordinariamente conservado en un sedimento arcilloso, parece ser un adulto.
Anteriormente se consideraba que otro fósil que data de hace unos 150 millones de años, llamado Arqueoptérix, era el ave más primitiva que se conocía. Godefroit dijo que el dinosaurio recién descubierto pone esa afirmación en tela de juicio, ya que el nuevo hallazgo parece ser un ave más antigua, aún más primitiva.
Alan Turner, profesor asistente de Ciencias Anatómicas en la Universidad Stony Brook en Nueva York, quien no participó en las investigaciones, escribió en un correo electrónico que el hallazgo era “un descubrimiento muy interesante de un fósil”.
Esto demuestra lo parecidas que eran las aves primitivas a los miembros más antiguos de los dinosaurios de los grupos Dromaeosauriade y Troodontidae, dijo Turner. Estos forman parte del grupo de los terópodos, pequeños dinosaurios carnívoros que andaban en dos patas.
Como el espécimen estaba muy bien conservado y fue bien preparado, nos proporciona información útil acerca de la posición evolutiva de la creatura y de los cambios que ocurrieron en el linaje que originó a las aves.
Con todo, la posición exacta del Aurornis xui en su árbol genealógico probablemente no sea definitiva, dijo. La relación entre las especies tempranas de aves y sus parientes dinosaurios puede cambiar de formas sutiles según los datos que use un grupo de investigadores en particular.
Eso significa que las especies a las que alguna vez se consideraban “aves” ahora se pueden considerar “troodóntidos” y viceversa. Aún se están estudiando los detalles precisos, dijo Turner.
“Esta es la razón por la que los nuevos descubrimientos como el del Aurornis xui son emocionantes y frustrantes a la vez: a menudo generan tantas dudas como respuestas”, dijo.