Por Heather Kelly
(CNN) — Con 1,85 metros de altura y 149,6 kilos de peso, este descomunal socorrista tiene todas las cualidadades necesarias para enfrentarse a los estragos de un desastre: fuerza, resistencia y calma bajo presión. Más aún: tiene dos pares de manos, 28 articulaciones hidráulicas, cámaras estereoscópicas en la cabeza (que permiten ver en tercera dimensión) y una computadora a bordo.
El robot humanoide ATLAS, que recuerda vagamente a los personajes de las películas de Terminator, fue creado por Boston Dynamics para la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés), una rama de investigación del Departamento de Defensa.
ATLAS competirá en el Desafío de Robótica DARPA (DRC, por sus siglas en inglés), una competencia en la que los ingenieros crean un robot controlado remotamente para responder en situaciones de desastre.
El robot ganador podría utilizarse en escenarios peligrosos para los humanos como el desastre nuclear de 2011 en la Planta Nuclear Daiichi en Fukushima, Japón.
El DRC se compone de tres desafíos. El primero fue el Desafío Virtual de Robótica, en el que 26 equipos controlaban robots simulados en 3D.
Solo siete de esos equipos pasaron a la siguiente fase, entre ellos los del Instituto Tecnológico de Massachussetts, de la Universidad Carnegie Mellon y el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA.
Cada uno recibirá su propio ATLAS para las Pruebas del Desafío de Robótica, una competencia que se efectuará en diciembre, en la que los robots deben completar un trayecto con obstáculos de la vida real.
Como parte del desafío, los equipos programarán a su robot humanoide para completar una serie de tareas. ATLAS tendrá que conducir un automóvil, trasladarse sobre un terreno complicado y retirar escombros para lograr entrar a un edificio. También tendrá que subir escaleras y utilizar varias herramientas para ciertas funciones como cerrar válvulas.
El ATLAS tiene muñecas modulares que le permiten intercambiar sus manos y ponerse accesorios para manejar mejor tareas específicas. La cabeza del robot también cuenta con LiDar (radar de luz), una tecnología de detección de distancia que utiliza dos dispositivos láser para mapear los alrededores.
Los robots tendrán que poder completar tareas por su propia cuenta sin control humano, lo cual será una característica clave en situaciones de inestabilidad en los sistemas de comunicación. DARPA también quiere que los robots finales puedan ser controlados fácilmente por personas con entrenamiento mínimo.
Los equipos cuyos robots se desempeñen mejor en las pruebas de este año competirán en la etapa final en diciembre de 2014, donde pondrán a los robots en un escenario de desastre con ocho tareas a completar.
Además de mejorar la respuesta en desastres futuros, los ganadores de la competencia de 27 meses recibirán un premio de 2 millones de dólares.
Los robots ATLAS son el resultado de un contrato de 10 millones de dólares con Boston Dynamics, una empresa de ingeniería y diseño de robótica en Estados Unidos.