Por Val Willingham, CNN

(CNN) — Bienvenidos a la temporada de insectos, cuando los mosquitos, las garrapatas y otros bichos rastreros hacen que hasta los padres más valientes dejen salir a los niños. Pero estos animales no solo son molestos, sino que pueden transmitir enfermedades como el virus del Nilo Occidental y la enfermedad de Lyme.

Pero, ¿cuál es la mejor forma de librarse de estas plagas?

En un nuevo reporte publicado el miércoles por Environmental Working Group (EWG, por sus siglas en inglés), se descubrió que no hay un repelente de insectos que funcione con todos los bichos, pero las pruebas científicas demostraron que cuatro sustancias químicas ofrecen un alto nivel de protección contra varias picaduras de insectos: la picaridina, el aceite de eucalipto de limón (y su derivado sintético, conocido como p-mentano 3, 8-diol, mentoglicol o PMD) y la dietiltoluamida o DEET.

Estas sustancias químicas se encuentran en muchos de los productos populares que se venden en las farmacias. A pesar de que la DEET tiene la reputación de ser una sustancia nociva, los investigadores del EWG descubrieron que es la más eficaz y la menos tóxica en contra de los riesgos del virus del Nilo y la enfermedad Lyme.

“Descubrimos que todas son seguras, en especial si la gente no excede las dosis del producto (…) Además, estas sustancias protegen a la gente contra muchos insectos bastante nocivos”, dijo David Andrews, principal autor del estudio e investigador del EWG.

Eso es importante por el aumento de las enfermedades transmitidas por insectos. El virus del Nilo Occidental, que se transmite a través de la mordedura de los mosquitos, infectó el año pasado a más de 5,600 estadounidenses y cobró la vida de 286 personas, según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

En un reporte que se publicó esta semana en la revista Journal of the American Medical Association, se señaló que el virus, que había disminuido durante los últimos años, repuntó en 2012, especialmente en Texas.

En México, de 2003 a 2012, fueron confirmados 11 casos del virus, pero ninguno de ellos fue mortal, según el Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica (Sinave).

Al analizar la epidemia del condado de Dallas, en Texas, los investigadores descubrieron que los brotes graves del virus del Nilo Occidental ocurren prematuramente tras inviernos inusualmente cálidos. También parecen concentrarse en una zona cada año. El virus migra por todo el país, así que las autoridades de salud dicen que es muy importante estar atento en caso de que tu zona se vea afectada.

Lo mismo ocurre con la enfermedad de Lyme. La incidencia de la enfermedad transmitida por las garrapatas se ha duplicado en los últimos 15 años, según los CDC.

“Debes saber qué insectos existen en donde vives y qué es lo más eficaz para combatirlos (…) No hay necesidad de usar repelentes para, digamos, garrapatas si no predominan en el área en donde vives”, dijo Andrews.

Aunque esos cuatro repelentes químicos son eficaces, hay que usarlos correctamente, advierte el EWG.

Los consumidores deben seguir las instrucciones básicas para asegurarse de no exponer la piel en exceso. Por ejemplo, cuando la DEET se usa correctamente, es un excelente repelente, pero se descubrió que el uso excesivo provoca problemas neurológicos en algunas personas.

Los expertos en salud sugieren que te apegues a productos que tengan una concentración del 30%, cifra que puede encontrarse en la etiqueta del repelente. Los investigadores dicen que cualquier concentración mayor es innecesaria a menos que trabajes en el exterior durante un periodo prolongado.

“El nivel de concentración no indica cuánta protección brinda”, dijo Andrews. “Indica cuánto tiempo dura la protección. Si solo estarás afuera por unas cuantas horas, 30 % es suficiente”.

El EWG también señala que los repelentes deberían ser el último recurso para evadir a los insectos. La organización recomienda que te cubras con prendas como pantalones largos y camisas de manga larga, calcetines y zapatos. Mantente consciente de tu entorno. Si drenas el agua estancada en tu jardín—en donde se crían los mosquitos— mantendrás reducida su población.

“Sabemos que durante el verano la gente no usará prendas pesadas ni se preocupara por los bichos mientras disfrutan de estar al aire libre”, dijo Andrews. “Por eso hicimos esta lista. Esos productos existen, son seguros y la gente debería usarlos para protegerse”.

Picaridina

Fue desarrollado por Bayer AG la desarrolló en la década de 1980 y no se tienen reportes de que irrite la piel ni los ojos, ni tiene mal olor. También puede repeler a los bichos por más tiempo en comparación con otras sustancias químicas.

Entre los productos que contienen picaridina están: Skin So Soft, de Avon; Bug Guard; Cutter; OFF! Active; OFF! FamilyCare, y Light and Clean, de Walgreens.

IR3535

El IR3535 se ha usado en Europa durante años. Puede irritar los ojos pero no representa mayores riesgos de seguridad. Merck, el fabricante, recomienda fórmulas con una concentración de entre el 10 y el 30 % para repeler insectos que pican y garrapatas. Algunos productos que contienen IR3535: Skin Smart, de Coleman.

DEET

El uso público de DEET se aprobó desde 1957 y es el repelente de mosquitos y garrapatas más común. Entre los productos que contienen DEET están: Bug Off; Buzz Off; OFF! Active; OFF! FamilyCare; OFF! Deep Woods; Repel, y Ultrathon.

Aceite de eucalipto limón / PMD

Aceite de eucalipto limón es el nombre comercial de un repelente que se originó como un extracto del árbol de eucalipto, originario de Australia. Como no se han investigado a fondo los riesgos para los niños, los productos que contienen aceite de eucalipto limón o PMD tienen una etiqueta de advertencia: “No se use en niños menores de tres años”. La mayoría de los productos de eucalipto limón se comercializan con el nombre Repel o Cutter.