Por Leslie Gilbert Elman, especial to CNN

(CNN) – Los sitios antiguos abren tu mente a qué tan antiguo puede ser lo “antiguo” y qué tan sofisticados eran nuestros ancestros en sus métodos artísticos, de ingeniería y construcción. Nunca más volverás a comparar lo “antiguo” con lo “primitivo”.

No es necesario que llamemos tu atención hacia el Coliseo en Roma o las pirámides en Egipto, De manera que, como arqueólogos, cavamos más profundamente para obtener una lista de ruinas antiguas menos conocidas. Nos atenemos a la definición del diccionario de Merriam-Webster de la palabra “antiguo” como la historia hasta la caída del Imperio Romano en 476 d. C. Esto significa que no encontrarás sitios del Nuevo Mundo en esta lista. (Pronto haremos seguimiento con esa lista). Nuestra definición de “ruinas” incluye algunos sitios que son simples sombras de sus días de gloria y algunos otros que han sido protegidos o conservados desde, prácticamente, los principios de la civilización.

Estamos conscientes de que algunos de estos destinos no se recomiendan a los turistas en la actualidad. Sin embargo, los problemas geopolíticos del presente no disminuyen su importancia histórica y sería negligente de nuestra parte pasarlas por alto.

Templo y tumba de Confucio, Qufu, China  

Qufu, en la provincia de Shandong al noreste de China, es la ciudad natal de Confucio, la cual parece ser demasiada casualidad para un lugar tan antiguo y significativo. Era una ciudad importante mucho antes que Confucio la hiciera famosa. Nació allí en 551 A.C. Al morir, en 479 A.C., fue enterrado junto al Río Si; poco tiempo después se construyó un templo en su honor.

Hoy en día, el cementerio alrededor de la Tumba de Confucio alberga los restos de más de 100.000 miembros de la familia Kong, todos descendientes suyos. El templo, remodelado muchas veces a través del tiempo, es un lugar de peregrinaje; el complejo adyacente de la Mansión de la Familia Kong contiene reliquias y manuscritos.

Haskovo, Bulgaria  

Las palabras “historia antigua” probablemente no nos traen a Bulgaria a la mente, pero tal vez sí deberían de hacerlo. Está llena de sitios arqueológicos, especialmente de los tracios, cuya sociedad tuvo su periodo más influyente alrededor del año 1000 A.C.

Según algunos cálculos, las tumbas tracias en Bulgaria ascienden a las decenas de miles y muchas contienen artefactos y tesoros. Por ahora, la más famosa de ellas es la Tumba Alexandrovska en el municipio de Haskovo. En el año 2000, arqueólogos abrieron la tumba, que data del Siglo IV A.C., y encontraron coloridos murales en las paredes representando escenas de batallas, cacerías y otras actividades. No era práctico volver el sitio accesible a los visitantes; en cambio, se recreó una réplica a escala natural en un museo que también alberga ornamentos de oro y otros tesoros que se recuperaron del sitio.

Palacio de Diocleciano, Split, Croacia  

Diocleciano, un militar de carrera nacido en una familia normal, nació en la cercana Salona (ahora Solin) alrededor del año 244 d. C. y llegó a ser emperador de Roma cerca de 285 d. C.

Gobernó durante 20 años. Luego, a los 60 años con mala salud, abdicó y se retiró en Split, cerca del Mar Adriático, en donde se dedicó a cultivar vegetales y a descansar hasta su muerte en 311 d. C. El palacio romano fue el mayor de su época, y el patio peristilo, en donde el emperador saludaba a los ciudadanos, es ahora el lugar donde se realiza la ceremonia de cambio de guardia con guardias romanos disfrazados. Las partes posteriores medievales del palacio incluyen la Catedral de San Duje que está construida encima del Mausoleo de Diocleciano, lo que es irónico ya que Diocleciano es conocido por su persecución a los cristianos.

Kourion y Paphos, Chipre  

Como muchos otros sitios arqueológicos en Chipre, Kourion adapta su antiguo corazón al uso moderno. Su anfiteatro con 3,500 asientos, el cual ha existido de alguna manera desde el Siglo II d. C., es todavía un lugar para las representaciones musicales y de teatro, entre ellos el Festival de Shakespeare en julio de cada año. A pesar de que la ciudad sufrió un terremoto en el año 364 d. C., sus mosaicos sobrevivieron. Sobresale en particular la escena del siglo 3 A.D. de los gladiadores Margarites y Hellenikos en combate mortal.

La proximidad al puerto de cruceros de Limassol hace de Kourion una popular excursión a tierra. Un poco más lejos de la costa, el sitio arqueológico de Paphos incluye otra excelente colección de mosaicos romanos y ruinas helenísticas.

Tebas, Egipto  

En este antiguo sitio cerca de la moderna Luxor, durante el Reino Medio (alrededor de 2050 a 1640 A.C.) y el Nuevo Reino (1550 a 1070 A.C.) los faraones construyeron templos a sus dioses, tributos a sí mismos mientras estaban vivos y tumbas para proclamar su gloria después de su muerte. El complejo de templos en Karnak, monumental en tamaño y alcance, se desarrolló a través de las generaciones conforme los gobernantes agregaban, remodelaban o demolían lo que estaba construido. (Tutmosis III financió una campaña para eliminar el nombre y la memoria de su madrasta/tía Hatshepsut.)

Las visitas nocturnas incluyen un espectáculo de sonidos y luces. Un largo paseo flanqueado por esfinges conecta el complejo de templos en Karnak con el igualmente impresionante templo en Luxor. A través del Nilo se encuentran las tumbas reales, entre ellas la tumba de Tutankamón, en el Valle de los Reyes.

Sitios romanos en Arlés y Nimes, Francia  

Durante el Siglo I A.C., cuando Arlés se llamaba Arelate, sus residentes sabiamente se unieron a Julio César en una batalla contra Pompeya. Cuando predominó, César los recompensó al convertir Arles en “la pequeña Roma de los galos”. Durante ese tiempo, el anfiteatro romano de la ciudad tenía la capacidad de albergar a 20.000 espectadores.

Hoy en día, es un lugar en donde se realizan representaciones de competencias de gladiadores durante el verano. Las Termas de Constantino, construidas en el Siglo IV d. C. son baños romanos caldeados por un extraordinario sistema de flujo de aire caliente.

Nimes, a menos de 20 millas (32 kilómetros), también se benefició con la victoria de César. Entre sus sitios romanos se incluye un anfiteatro muy bien conservado. Aproximadamente a 30 minutos de Nimes se encuentra el acueducto del Pont du Gard, una obra maestra de precisión en ingeniería que proveyó a la ciudad diariamente con 2 millones de litros de agua potable. Su construcción es tan ambiciosa que resulta difícil creer que se remonta al Siglo I d. C.

Micenas, Grecia  

En Micenas, en 1876, el arqueólogo alemán Heinrich Schliemann descubrió la “Máscara de Agamenón” de oro en una tumba. O, por lo menos, así lo aseguró. Schliemann era un entusiasta excavador, pero no era un cronista fiable de sus hallazgos. Aunque la máscara proveniera o no de Micenas, es casi seguro que no tenía nada que ver con Agamenón, el rey mitológico del Siglo 14 A.C.

Sin embargo, el imperio miceno fue verdadero y extremadamente influyente en el mundo antiguo. El sitio se encuentra en ruinas, pero la Puerta de los Leones del antiguo palacio de alrededor de 1300 A.C. aún permanece y los restos de las tumbas con forma de colmenas del tipo tholos, reservadas para la realeza aún están siendo excavadas y estudiadas.

Masada, Israel  

Herodes el Grande, Rey de Judea, no pudo haber escogido un sitio más dramático para su palacio y baluarte, en la cima de un acantilado al borde del Desierto de Judea. Sin embargo, cuando lo construyó durante el Siglo I A.C., en parte como protección de una posible invasión egipcia, no podría haber sabido que Masada se convertiría en la última línea de defensa judía contra los romanos, que lo asaltaron en el año 73 d. C.

Los estudiosos aún discuten el relato “oficial” de los acontecimientos del historiador del Siglo I, Josephus. La ingeniosa ingenieria de Masada, sin embargo, es indiscutible, desde el gran palacio al sistema de más de 2.000 años de antigüedad para captar el agua de lluvia para beber, bañarse y riego. Escala a la cima como un romano por medio del “camino de serpientes” o toma un teleférico desde el centro de visitantes.

Tarquinia y Cerveteri, Italia  

Antes de ser romanos, fueron etruscos, una civilización que se distinguía por su propio lenguaje, prácticas y estructura social que prosperó en Italia del 750 al 90 A.C.

No se han estudiado tan profundamente como a los romanos (a pocas civilizaciones se les ha estudiado así), pero se conocen por sus elaboradas prácticas de entierros y las grandes necrópolis que dejaron.

Los sitios en Tarquinia y Cerveteri (anteriormente Caere), ambos en la región de Lazio en Italia, son verdaderas “ciudades de los muertos” con calles, casas y barrios. Las tumbas subterráneas contienen impresionantes murales de escenas de la vida diaria que ayudan a los historiadores a comprender bien cómo vivieron los etruscos así como la forma que se les trataba cuando morían.

Gerasa, Jordania  

Jerash (Gerasa para los romanos) no se conoce tan bien como Petra, pero es más antigua, está muy bien conservada y se encuentra a tan sólo 30 millas (48 kilómetros) de Amman. Además, allí se celebra el Festival Anual de Gerasa, dos semanas de música, bailes y otras interpretaciones entre las antiguas ruinas romanas.

Es posible que Alejandro Magno fundara Gerasa, pero los romanos que la conquistaron en el año 63 A.C. la colocaron en el mapa. Para el Siglo II d. C.ya era una ciudad próspera. Unos siglos después, estaba en decadencia; y para el siglo XIX, estaba enterrada en la arena. Allí permaneció intacta y perfectamente conservada hasta que los arqueólogos comenzaron a cavar en la década de 1920 en un proceso que continúa a la fecha.

Sitios de Dólmenes, Península de Corea

Un dolmen no parece gran cosa: una gran roca balanceada en rocas más pequeñas, aunque todavía de gran tamaño. Y entonces, te detienes y te pones a pensar cómo se construyó. No existían las grúas motorizadas para hacer levantamientos pesados durante 1000 A.C., y estas rocas pesaban toneladas.

Los dólmenes, enormes marcadores de tumbas y portales a la vida en el más allá, se encuentran alrededor del mundo, lo que en sí da algo en qué pensar ya que los construyeron civilizaciones que no parecen tener mucho más en común.

La mayor concentración se encuentra en la Península de Corea. Los sitios en Gochang, Hwasun y Ganghwa en Corea del Sur se encuentran en la lista de Patrimonio del Mundo de UNESCO. Antes de visitar los sitios, debes comenzar en el Museo de Dólmenes de Gochang.

Mnajdra y Hagar Qim, Malta  

Cuando se incluyeron en la Lista del Patrimonio Mundial de UNESCO, los “templos megalíticos” de Malta se llamaban “los monumentos más antiguos en pie en el mundo”. Hay siete en la lista de UNESCO. Mnajdra y Hagar Qim se encuentran cerca de la ciudad de Qrendi en la costa sur de la isla y son seguramente los mejores del grupo, además se incluyen dentro de un precio combinado por admisión.

La estructura más antigua en MNajdra podría remontarse a 3600 A.C.; la más impresionante se construyó antes de 2500 A.C. La orientación de todos los templos de Mnajdra coincide con la posición del sol durante los solsticios de verano e invierno. Hagar Qim se construyó alrededor del mismo tiempo.

Lumbini, Nepal  

En 623 A.C., la Reina Maya descansaba en los serenos jardines de Lumbini. Se bañaba en el estanque de Pushkarini, y allí, a la sombra del árbol de sal, nació el Príncipe Siddhartha Gautama, Buda. En 249 A.C., el Emperador Ashoka erigió un pilar en Lumbini para marcar el sitio preciso del nacimiento de Buda. También declaró que los residentes de Lumbini no estaban obligados a pagar impuestos y únicamente debían al gobierno un octavo de sus cosechas.

Desde entonces, Lumbini ha sido un lugar de peregrinaje para los budistas. Todavía se encuentran restos de monasterios y paseos del Siglo III A.C.; excavaciones arqueológicas recientes han encontrado evidencias que el sitio se utilizaba mucho antes. Los monasterios y templos activos llenan el área circundante.

Cartago, Túnez  

Durante el Siglo III A.C., cuando los romanos conquistaban todo lo que querían, Aníbal, el comandante y estratega militar de Cartago, famoso también por atravesar los Alpes en elefante, los hizo temblar.

Aunque la saquearon en 146 A.C., los romanos reconstruyeron Cartago; y permaneció como un puerto comercial en el Golfo de Túnez durante siglos. En el sitio destacan los Baños Romanos de la era Antonina y el lugar de enterramiento Tofet de la era púnica que una vez se creyó era sitio de sacrificios rituales de niños, una teoría que, afortunadamente, se ha desmentido.

Hattusha, Turquía  

Hattusha fue la capital del Imperio Hitita, entre cuyas reliquias se encuentra el archivo de másde 25.000 tabletas cuneiformes. La más famosa de ellas es el Tratado de Kadesh, que garantiza “paz eterna” entre los hititas y los egipcios.

Existe evidencia que Hattusha fue atacada y quemada en 1700 A.C., lo cual indica que estaba establecida y era lo suficientemente importante para ser un blanco tan pronto, a pesar que el imperio era más fuerte durante alrededor de 1600 a 1200 A.C.

Hoy, Hattusha es un museo arqueológico abierto; el antiguo santuario en la cercana Yazilikaya tiene extraordinarias tallas en piedras. En 2011, el cercano Museo Bogazköy agregó a su colección dos esfinges hititas, una de ellas se la habían llevado a Alemania para “ser reparada” 94 años atrás.