(CNN) — Operadores de la planta nuclear de Fukushima en Japón empezaron a retirar las barras de combustible del reactor dañado, informó este lunes Tokyo Electric Power Co. (TEPCO por sus siglas en inglés).
El procedimiento se considera un parteaguas en la operación de limpieza que costará 50.000 millones dólares, dos años después de que un terremoto y un tsunami destruyeran parte de la instalación.
En marzo de 2011, cuando el tsunami inundó la planta localizada a 240 kilómetros al norte de Tokio, en el litoral este de Japón, el vital sistema de enfriamiento de los reactores se apagó.
Esto resultó en el segundo peor accidente nuclear en la historia, después del de Chernobyl en la ex Unión Soviética en 1986, ya que los reactores se derritieron y derramaron material radiactivo en la atmósfera.
Este lunes, TEPCO reveló que el “trabajo preparatorio” estaba en marcha, con una grúa a control remoto dentro del Reactor 4. Unas 1.500 unidades usadas de combustible serán elevadas desde la piscina de enfriamiento para almacenarlas en contenedores más seguros, especialmente diseñados para ello.
Después de la descontaminación de las barras, se llevarán a nivel de piso y serán transportadas a la piscina de combustible gastado en un tráiler.
Se espera que este proceso concluya a fines de 2014, según TEPCO.
La limpieza de Fukushima ha tenido varios problemas y TEPCO ha recibido críticas por el manejo del desastre.
El gobierno ha contribuido con unos 470 millones de dólares para intentar detener fugas con medidas que según las mismas autoridades son poco convencionales y no probadas.
La compañía ha estado bombeando enormes volúmenes de agua en la planta para enfriar los reactores dañados. Pero esta agua, que se torna altamente radiactiva una vez que entra en contacto con las barras de combustible, se ha almacenado en unos 1.000 tanques alrededor del sitio.
Los científicos que monitorean los niveles de radiación en altamar han señalado evidencia de una fuga continua desde hace más de un año, pero TEPCO lo admitió recientemente.
El mes pasado, la empresa aceptó que de uno de los tanques de almacenamiento en el lugar se habían escapado 300 toneladas de agua tóxica, por lo que se declaró un incidente grave de nivel 3, el mayor desde la crisis de 2011.
Con información de Junko Ogura