Por Sophie Brown
(CNN) — China lanzará su primera sonda lunar a principios de diciembre, informó la agencia estatal de noticias china Xinhua este martes. El lanzamiento ocurriría una década después de que el país envió a su primer astronauta al espacio.
Se espera que la sonda Chang’e —que partirá en un cohete Long March 3B desde la provincia de Sichuan, en el suroeste de China— aterrice en la superficie lunar a mediados de diciembre, dijo una vocero de la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria de la Defensa Nacional china a Xinhua.
La misión no tripulada marca el primer intento chino de aterrizaje en la superficie lunar desde la sonda Soviet Luna 24 en 1976.
Al aterrizar, la aeronave liberará a Jade Rabbit (Conejo de Jade o Yutuen chino), un explorador lunar de seis ruedas equipado con cuatro cámaras y dos piernas mecánicas que puede obtener muestras de suelo, según describió un diseñador del vehículo a Xinhua a principios de este mes.
Una encuesta pública determinó el nombre del robot impulsado con energía solar, que proviene de la mascota de la diosa china de la Luna Chang’e. El explorador patrullará la superficie de la Luna por al menos tres meses, según Xinhua.
China se encuentra por anunciar el sitio de aterrizaje de la sonda, pero los investigadores señalan el cráter llamado Sinus Iridum o Bahía de Arcoíris como su destino probable. En 2010, una misión lunar previa de China captó imágenes del cráter mientras exploraba sitios de aterrizaje para la sonda de 2013.
En Estados Unidos, los científicos están preocupados por que la misión china pueda interferir con un estudio de la NASA sobre el ambiente polvoriento de la Luna.
El descenso de Chang’e probablemente creará una notable columna de polvo en la superficie de la Luna, la cual podría afectar los resultados de las investigaciones que realiza el Explorador de la Atmósfera Lunar y el Ambiente Polvoriento (LADEE, por sus siglas en inglés), aseguró el director del Grupo de Análisis de Exploración Lunar de la NASA, Jeff Plescia al sitio Space.com.
La misión significa la segunda fase del programa de exploración lunar chino, que incluye orbitar la Luna, aterrizar en su superficie y regresar a la Tierra. Misiones previas incluyeron la elaboración de mapas lunares enteros de alta resolución.