Por Elizabeth Landau

(CNN) — Hay aproximadamente 500 millones de budistas en todo el mundo, pero no sabemos exactamente cuándo comenzó esa religión en la historia.

La historia de vida de Buda se extendió primero por tradición oral, y hay poca evidencia física de los primeros años del budismo.

Ahora, por primera vez los científicos descubrieron evidencia arqueológica de la vida monumentalmente influyente de Buda.

Las excavaciones en Nepal muestran un santuario budista, ubicado en lo que se dice que es el lugar de nacimiento de Buda, que data del siglo VI a.C.

En la investigación, publicada en la revista de arqueología Antiquity, se describen los restos de una estructura de madera de aproximadamente el mismo tamaño y forma que un templo construido en el mismo sitio en el siglo III a.C.

Los arqueólogos también hallaron indicios de que un árbol creció en el centro de esta antigua estructura, lo que apoya la leyenda de que la madre de Buda se aferró a la rama de un árbol mientras lo paría.

“Esta es una de esas raras ocasiones en las que la creencia, la tradición, la arqueología y la ciencia realmente coinciden”, dijo el autor principal del estudio, Robin Coningham, profesor en la Universidad Durham, en Reino Unido, en una conferencia de prensa.

Si este estudio es correcto, la vida real de Buda podría coincidir con el periodo popularmente reconocido de 563-483 a.C., aunque se han considerado otros rangos de fecha y el sitio web de la Unesco indica que su nacimiento fue alrededor del 623 a.C.

Un lugar para peregrinos

El sitio Lumbini en Nepal está ubicado en “una cadena subtropical de bosques, pantanos y praderas” entre la frontera de Nepal con India y la cordillera Siwalik del Himalaya, según el estudio.

Fue lugar de peregrinación durante muchos siglos, hasta que después del siglo XV, nadie sabe por qué, dejó de atraer visitantes, y fue redescubierto en 1896. Fue declarado el lugar de nacimiento de Buda debido a un pilar de piedra arenisca, que data del siglo III a.C., cuya inscripción señala que el emperador Asóka visitó “este sitio” del nacimiento de Buda.

Los académicos dicen que el Templo Maya Devi más moderno en Lumbini, nombrado en honor de la madre de Buda, se construyó sobre los cimientos de más de un templo más antiguo o estupa, que es un monumento budista en forma de domo.

El sitio más antiguo

“Nuestras excavaciones demostraron que la construcción más antigua en Lumbini parece comprender una valla de madera o baranda que marca una dirección cardinal”, escribieron los autores del estudio.

La porción central y abierta del templo más antiguo parece haber albergado un árbol, con base en el descubrimiento de grandes fragmentos de raíces mineralizadas de árboles. Esta parte del templo nunca tuvo techo.

Julia Shaw, arqueóloga en la Universidad College London en Inglaterra, aplaudió la investigación, pero señaló en un correo electrónico que otros sistemas rituales existían al mismo tiempo que el budismo antiguo, lo que podría complicar las conclusiones del estudio.

“Sería difícil determinar si el santuario del árbol en cuestión tenía la intención de adorar a Buda o si era parte de un contexto de culto distinto”, dijo.

Pero Coningham dijo que es improbable que esta estructura antigua perteneciera a una tradición espiritual diferente, más allá del budismo, debido a la “continuidad” de las estructuras del siglo VI y del siglo III a.C. El templo de Asóka es claramente budista, y el santuario más antiguo tenía la misma huella.

“A menudo cuando tienes sitios de una actividad religiosa conquistada por otra, obtienes cambios bastante dramáticos dentro de la orientación, dentro del uso de la estructura”, dijo Coningham.

La nueva investigación arqueológica sobre la vida de Buda será presentada en un documental de National Geographic llamado Secretos enterrados de Buda, que se estrenará en febrero.

Cuándo vivió Buda

Buda nació como Siddhartha Gautama, en los jardines de Lumbini en Nepal, según la Unesco. Sus padres eran ricos. A los 29 años, renunció a su familia y se convirtió en un buscador, dijo Conningham. Según la tradición, Buda encontró la verdad cuando se sentó debajo de un árbol, que ahora es llamado el árbol Bo.

Buda nació en un periodo de cambio dramático, cuando surgieron las monedas, había urbanización y una clase mercantil despuntada, dijo Coningham.

Hoy en día, más de un millón de peregrinos visitan Lumbini cada año. En la nueva investigación, al descubrir capas de la historia, se añaden nuevas dimensiones de interés al sitio.