Por Elizabeth Landau, CNN

(CNN Español) – La roca en forma de “rosquilla de jalea” que aparentemente apareció de la nada en Marte el mes pasado, no se cayó de una caja de postres extraterrestre.

La roca había sido un misterio para los científicos debido a que el vehículo exploratorio Opportunity la fotografió en un lugar donde la roca no había estado cuatro días antes. Steve Squyres, el científico principal de la misión Mars Exploration Rover, la describió como una roca blanca con una mancha de color rojo en el centro. La roca, de más de 3,8 centímetros de ancho, recibió el nombre de Isla Pináculo.

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Entonces, ¿de dónde vino?

Redoble de tambores, por favor:

Los investigadores ahora dicen que Isla Pináculo es un trozo de una roca mayor, la cual el Opportunity quebró y movió con su rueda a principios de enero. Más imágenes del vehículo muestran la roca original que su rueda debió haber golpeado.

“Una vez movimos al Opportunuty una corta distancia, después de inspeccionar la Isla Pináculo, pudimos ver directamente cuesta arriba una roca volcada que tiene la misma inusual apariencia”, dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis, director delegado del Opportunity, en un comunicado. “Lo condujimos sobre ella. Podemos ver la huella. De ahí viene la Isla Pináculo”.

No, eso no es tan emocionante como la opción de que la roca haya aparecido ahí por su cuenta, o haya sido arrojada por extraterrestres. Pero ahora que este rompecabezas ha sido resuelto, el equipo del vehículo exploratorio planea conducir al Opportunity al sur y cuesta arriba para estudiar capas de roca expuestas en una ladera.

La roca tiene altos niveles de manganeso y azufre, sustancias que podrían haber estado concentradas en la roca debido al agua, dicen los investigadores.

“Esto puede haber ocurrido debajo de la superficie hace relativamente poco tiempo”, dijo Arvidson, “o puede haber sucedido más a profundidad hace mucho tiempo y entonces, por casualidad, la erosión quitó el material de encima y la hizo accesible a nuestras ruedas”.

El Opportunity pesa 384 libras y mide 1,5 metros tanto de largo como de alto. Recientemente, celebró su décimo aniversario desde su aterrizaje el 25 de enero de 2004. El gemelo del Opportunity, Spirit, aterrizó el 4 de enero de 2004.

El Spirit se dejó de comunicar en 2010, pero el Opportunity continúa revelando detalles de las antiguas condiciones habitables del planeta rojo.

El Opportunity es el vehículo más antiguo, y el menos avanzado en cuanto a tecnología de los dos vehículos de la NASA que actualmente exploran Marte.

El vehículo exploratorio Curiosity, el cual es del tamaño de un auto y representa una misión de 2.500 millones de dólares, va de camino al Monte Sharp, una formación sedimentaria que le permitirá al vehículo explorar la historia de Marte al dirigirse a la ladera del pico y explorar la composición química de las rocas capa por capa.

La NASA está planeando enviar otro vehículo del tamaño del Curiosity en el 2020, el cual podría tomar muestras que misiones posteriores podrían enviar de vuelta a la Tierra.